Великий князь Василий I не отличался хорошим здоровьем и, по словам классика, «хотел заблаговременно взять меры к утверждению сына на престоле великокняжеском». В 1423 г. московский повелитель «по благословению отца нашего Фотея» подписал третью по счету духовную грамоту, в которой «приказал» «сына своего князя Василия и свою княгиню и свои дети своему брату и тестю, великому князю Витовту». Таким образом, отмечает А. Г. Кузьмин, московский князь собственноручно передавал Москву и северо-восточную Русь в распоряжение литовского государя. Посредниками между двумя правителями в этом важнейшем государственном деле и являлись княгиня София с митрополитом Фотием, заверившим духовную грамоту Василия I подписью на греческом языке (успел и захотел ли архиерей выучить язык своих прихожан — неизвестно).
Причины столь странной уступчивости московского правителя заключались в том, что по существовавшему порядку престолонаследия братья князя Василия имели больше прав на власть, чем его дети. О том же говорило и завещание Дмитрия Донского, согласно которому в случае смерти Василия власть должна была перейти к следующему по старшинству сыну, то есть князю Юрию Звенигородскому. Ко времени составления завещания отца, у Василия не было детей, и Дмитрий Донской заботился о преемственности власти в случае смерти старшего сына.
Известно, что первенец Василия и Софьи княжич Иван скончался в двадцатилетием возрасте, три других сына умерли во младенчестве, и к моменту составления завещания самим Василием I в живых оставался только один его сын — малолетний Василий.
Именно ему, в обход установленного порядка и воли отца, Василий Дмитриевич и завещал свой трон. Но, как пишет Карамзин, князь «знал честолюбие братьев, в особенности Юрия и Константина; предвидел, что они могут воспротивиться новому уставу наследства, подчинявшему дядей племяннику, и надеялся, что сильный и не менее гордый Витовт, признательный к лестной его доверенности, захочет оправдать ее ревностию к пользе юного внука».
Великий московский князь Василий I умер 22 февраля 1425 г. Сразу после его смерти митрополит Фотий по распоряжению княгини Софьи и бояр передал приглашение Юрию Звенигородскому прибыть в Москву и присягнуть на верность племяннику. Однако по пути в столицу князь Юрий с дороги свернул, и уехал в подмосковный Галич — как и предполагалось, передачу трона десятилетнему ребенку братья Василия I не признали. Поэтому принятые покойным московским правителем меры предосторожности оказались весьма кстати, и его тестю — великому литовскому князю Витовту — пришлось выступить в роли гаранта сохранения власти своего внука и дочери. В составленном в то время письме к ливонскому магистру Витовт так охарактеризовал сложившиеся между двумя государствами отношения: «Великая княгиня московская сама недавно были у нас и вместе со своим сыном, землями и людьми отдались под нашу защиту». Иными словами, Москва, по замечанию Н. И. Костомарова, «очутилась под рукой литовского великого князя».
Страсти в московской великокняжеской семье быстро накалялись, и для нормализации положения в соседнем государстве летом 1427 г. Витовт совершил демонстративный поход со своим войском по восточной окраине Великого княжества Литовского. На встречу виленскому повелителю выходили князья Рязани, Пронска, Воротынска, Одоева и других подконтрольных Москве княжеств, «били ему челом» и вручали богатые дары. От границы Московского княжества Витовт повернул свои войска на Киев, но предпринятого им демарша оказалось достаточно, чтобы устрашить противников юного Василия II. Кроме того, предпринятая Витовтом демонстрация военной мощи высоко подняла его авторитет среди всех северо-восточных князей, формально не подчинявшихся литовскому государю, но фактически уже находившихся под его влиянием. Именно этот период всемогущества Витовта мы и имели в виду, когда писали о том, что литовский повелитель, имея реальную возможность без помех «сесть на Москве», не предпринял никаких действий для реализации приписываемых ему планов овладеть московским престолом.