Вне всякого сомнения, столетие, на протяжении которого предки украинского народа — русины — находились под властью монгольских завоевателей, является одним из самых трагических периодов в отечественной истории. Устоявшийся на протяжении веков уклад жизни был разрушен до основания, резко сократилось и обнищало население, исчезла привычная система власти, основанные на славянских традициях общественные отношения подверглись жесткому воздействию чуждой азиатской культуры. В результате татарского нашествия из всех исторических областей нынешней Украины в наиболее тяжелом положении оказались бывшая столица Руси Киев и прилегающие к ней территории Киевщины, Переяславщины и Черниговщины. В силу данного обстоятельства положение, в котором пребывали русины во второй половине XIII — первой половине XIV вв., мы постараемся рассмотреть, прежде всего, на примере населения именно этих земель Руси.
Но сначала, уважаемый читатель, нам следует определиться с пониманием уже прозвучавшего термина «Русь», который и далее будет постоянно использоваться в этой книге. Благодаря предпринимавшимся на протяжении последних столетий усилиям со стороны российских и советских историков у современного читателя название «Русь» однозначно воспринимается в качестве синонима слова «Россия». Конечно, из курса школьной истории все помнят, что так было далеко не всегда, что была еще когда-то Киевская Русь, включавшая в себя не только центральную часть современной России, но, прежде всего, Украину и Беларусь. При этом мало кто знает, что словосочетание «Киевская Русь» является изобретением историков XIX столетия. Нашим же средневековым предкам такое название не было знакомо, поскольку их держава именовалась «Руской Землей» или «Русью».
Само слово «Русь» появилось на восточнославянских землях вместе с варягами в IX в. Вскоре после основания скандинавами государства со столицей в славянском городе Киеве, название «Русь» распространилось на Киевщину, Черниговщину и Переяславщину, совокупность которых в науке принято называть «Русью в узком смысле слова». Это и были коренные земли Руси, к которым через некоторое время добавились Галичина и Волынь. К XIII столетию название «Русь» распространилось уже не только на земли нынешней Украины, но отчасти и на территорию Беларуси. Ни Великий Новгород, ни древний Псков, ни Владимиро-Суздальское княжество с крохотным городком Москвой, — словом, все территории, являющиеся сердцем современной России, в домонгольский период к Руси не относились и сами себя Русью не считали. Примеров, подтверждающих это обстоятельство, в летописях содержится бесчисленное множество.
Наряду с узким толкованием термина «Русь» в науке принято также различать и широкое значение этого слова, под которым понимается Киевская держава как субъект международных отношений. Такое понимание обычно применяется, когда речь идет о внешних отношениях Руси с другими государствами. Как в наши дни под названием Россия в межгосударственных отношениях понимается и Татарстан, и Калининградская область, которые в строгом понимании русскими землями не являются, так в средние века под словом Русь понимались все земли, подчинявшиеся киевским князьям, даже если жители этих территорий себя Русью и не считали. Такое понимание названия «Русь», безусловно, распространялось как на Залесье, так и на другие северные и северо-восточные земли Киевского государства, входящие ныне в состав России.
Предметом нашего повествования являются более поздние времена, когда различные части распавшейся еще до монгольского нашествия Руси под давлением Золотой Орды и центрально-европейских государств в политическом отношении стремительно удалялись друг от друга. Известно, что земли нынешней Украины, как при их нахождении под татарским господством, так и после перехода их под власть Великого княжества Литовского и Польского королевства, сохраняли на бытовом уровне и во внутригосударственных отношениях свое историческое название Русь. Под этим наименованием они и будут выступать в нашем повествовании. А чтобы эти земли нельзя было перепутать с территориями, вошедшими впоследствии в состав Московского государства, мы будем применять общепринятый в таких случаях отличительный признак — их географическое расположение. Соответственно, исторические области нынешней Украины, а именно Киевщина, Черниговщина, Переяславщина, Подолье, Галичина и Волынь, а также Берестейщина, входящая ныне в состав Беларуси, при их совместном упоминании будут именоваться землями юго-западной Руси, а Залесье, Новгородчина, Псковщина и иные регионы, оказавшиеся со временем под властью Москвы, — землями северо-восточной Руси.