О событиях, происходивших на территориях Киевщины, Черниговщины и Переяславщины после нашествия монголов, известно крайне мало. Информационные сумерки, покрывающие в той или иной степени всю историю южных и западных земель Руси второй половины XIII, XIV и XV вв., с особой интенсивностью сгущаются над столетием, последовавшим за «Батыевым погромом». Исчерпывающе лаконично охарактеризовал его современный белорусский автор А. Е. Тарас, сумевший уложиться всего в одно предложение: «Об истории Киева в 1241–1320 годы мы не знаем почти ничего». Для белорусских исследователей, с заметной сдержанностью относящихся к столице средневековой Руси, подобная краткость в изложении истории Киева после завоевания его монголами, возможно, и является оправданной — это история не их страны. Однако для нас проявленная белорусским автором легкость изложения украинской истории является неприемлемой. Попробуем, уважаемый читатель, обобщить распыленные по различным источникам крупицы сведений, повествующие о том, как жилось русинам под властью азиатских завоевателей.
Вернемся ненадолго в роковые 1238–1240 гг. и вспомним последовательность завоевания кочевниками нынешних украинских земель. В начале 1238 г., возвращаясь в степь после разгрома Рязанского и Владимиро-Суздальского княжеств, войска Батыя прошли через смоленские земли и вторглись в Черниговское княжество, где на их пути встал ничем прежде не примечательный городок Козельск. Здесь-то монголы и столкнулись с невиданным по ожесточению и упорству сопротивлением, которое на протяжении семи недель оказывали им жители городка. Даже когда кочевникам удалось разбить городские стены и взойти на вал, горожане, по описанию С. М. Соловьева, «резались с ними ножами, а другие вышли из города, напали на татарские полки и убили 4000 неприятелей, пока сами не были истреблены; остальные жители, жены и младенцы подверглись той же участи». Через год, в марте 1239 г., татары штурмом взяли Переяслав, «опустошили его совершенно, церковь св. Михаила, великолепно украшенная серебром и золотом, заслужила их особенное внимание: они сравняли ее с землею, убив епископа Симеона и большую часть жителей». Затем монголы осадили Чернигов, жители которого под руководством князя Мстислава бились с ними «отчаянно в поле и на стенах». Овладев после жестоких боев городом, кочевники сожгли его, и двинулись на восток, разрушая многочисленные крепости, возведенные некогда русинами для обороны от половцев: Путивль, Рыльск, Вир, Глухов и другие.
В конце 1239 — начале 1240 г. монгольские войска под командованием племянника хана Батыя Менгу-хана впервые появились под Киевом. Осмотрев город с левого берега Днепра, хан, по словам летописи, удивился «красоте его и величеству его». А удивляться было чему: по расчетам, проведенным на основании археологических исследований, площадь города до завоевания составляла 400 гектаров, а проживало в нем около 50 тысяч человек. К примеру, Великий Новгород насчитывал в те времена 30 тысяч человек населения, а далекий от берегов Днепра Лондон достигнет численности в 35 тысяч жителей только в XIV столетии.
Украшением столицы Руси являлись десять княжеских дворцов, а также множество храмов. Искусство строить каменные здания, украшать их мозаиками и фресками принесли на Русь вместе с христианством византийцы. Прибывавшие в Киев в окружении митрополитов греческие мастера и возвели первые каменные строения, поскольку исповедовавшееся ранее славянами язычество храмов не знало и довольствовалось простыми изваяниями своих божеств. Греческие мастера — архитекторы, мозаисты и иконописцы — даже создали в Киеве специальную артель, занимавшуюся строительством храмов, и численность церквей в городе росла очень быстро. Живший на рубеже X–XI вв. епископ Дистмар Мергебургский писал, что в Киеве, в котором проживало множество иностранцев, было около 400 храмов и 8 рынков. К концу же XI в. общее количество церквей составляло уже более семи сотен.
В самом центре города располагались четыре каменных княжеских дворца, чьи роскошно отделанные парадные залы достигали размеров в 300 кв. метров. Тут же, в пределах «города Владимира» и «города Ярослава», размещались резиденция митрополита со Святой Софией, Десятинная церковь, Михайловский Златоверхий монастырь, чей собор заложил на Руси традицию покрывать золотом купола церквей, а также множество других каменных храмов, расписанных лучшими художниками. Вдали блистала позолоченная глава Успенского собора Киево-Печерского монастыря, на куполе которого был установлен выкованный из золота крест. Стены и иконостас храма были богато украшены множеством икон, разноцветной мозаикой и золотом, а пол выложен узорами из камня различных оттенков. Не случайно каноник Адам Бременский, описавший величие и красоту городских дворцов и храмов, считал Киев соперником Константинополя.