В общественном сознании довольно широко распространен миф о том, что средневековое государство Русь рухнуло в 1240-х гг. в результате татарского завоевания. На самом же деле Киевская держава как единый государственный организм исчезла задолго до того, как из глубин Азии на ее земли обрушились войска хана Батыя. Упадок Руси начался, по мнению российских ученых М. Н. Покровского и Б. Д. Грекова, еще в XI ст., когда в результате крестовых походов утратил значение торговый путь «из варяг в греки». Одновременно сокращались богатство и влияние столицы государства Киева.
Поистине сокрушительные удары по столице Руси были нанесены вооруженными нападениями, совершенными ее собственными князьями задолго до «Батыева погрома». В марте 1169 г. войска владимиро-суздальского князя Андрея Боголюбского вместе с полками еще одиннадцати князей овладели Киевом, и по свидетельству летописца «грабиша за два дни весь град, Подолье и Гору, и монастыри, и Софью, и Десятинную Богородицу и не быть помилования никому же». Многие киевляне были тогда убиты и угнаны в неволю. Как пишет В. О. Ключевский, в связи с этим нападением на Киев северный летописец отметил, что победитель «ушел на север с честью и славою великою», а южный летописец добавил — «и с проклятием».
В 1203 г. еще один удар по столице нанес князь Рюрик. Раздраженный предпочтением, оказанным киевлянами его сопернику — галицкому князю Роману, Рюрик овладел Киевом с помощью половцев и отдал им город на разграбление. Половцы «опустошили домы, храм Десятинный, Софийский, монастыри; умертвили старцев и недужных, оковали цепями молодых и здоровых… Город пылал; везде стенали умирающие; невольников гнали толпами». Конечно, после таких ударов богатство Киева должно было оскудеть, а его значение как прежнего политического центра Руси быстро таяло.
Но самый чувствительный урон влиятельности Киева нанесли не геополитические изменения или княжеские грабежи, а набиравшая силу удельная система. Примерно в середине XII в. государство Русь распалось на самостоятельные княжества. В конгломерате мелких государственных образований Киев, остававшийся по-прежнему одним из величайших и красивейших городов Европы, стал быстро терять статус главного города страны. В удельных княжествах стремительно вырастали собственные столицы, и каждая из них забирала себе часть прежнего киевского влияния. Именно поэтому на протяжении второй половины XII в. постепенно приобретал формальный характер, а затем и вообще перестал существовать институт «старейшинства» киевских князей. Жившие в то время суздальский князь Всеволод Большое Гнездо и галицкий князь Роман предпочитали править в собственных княжествах, а в Киеве держать послушных им князей. Поэтому изменения, происходившие в статусе Киева, были всего лишь отражением более глубокого процесса перераспределения властных полномочий между бывшей столицей единого государства и столицами ставших самостоятельными княжеств. Однако и после утраты официального положения главного города, Киев продолжал обладать рядом преимуществ перед центрами удельных княжеств, а его правители по-прежнему носили древний титул великих князей «всея Руси». Город на Днепре сохранял свою притягательность как для многочисленных отпрысков династии Рюриковичей, с головокружительной скоростью менявшихся на киевском столе в последние десятилетия перед монгольским нашествием, так и для внешних врагов.
Отметим, что упомянутый погром Киева войсками князя Боголюбского в 1169 г. рассматривается российской историографией в качестве основного доказательства теории «о перемещении центра русских земель». Эта теория, без излишней скромности, предусматривает только одну точку, где этот «блуждающий» центр обрел свое новое пристанище — Владимир-на-Клязьме, а затем Москву. В связи с этим Е. В. Пчелов замечает, что данная концепция со времен Н. М. Карамзина стала общепризнанной, однако она «абсолютно не объясняет того, почему же за потерявший былое величие город (Киев — А. Р.) продолжалась столь ожесточенная борьба между князьями Рюриковичами». По мнению этого автора, объяснить данное противоречие можно, лишь признав, что Киев все-таки «столицей остался (по крайней мере, столицей в Южной Руси), так же как и Владимир сделался столицей Руси Северо-Восточной. Сдельная система вообще вряд ли может иметь один-единственный центр».