Волхв с интересом смотрит на вереницу маленьких черных муравьев, которые почему-то работают и ночью. Волк довольный отрывается от миски. Оглядывает поляну благосклонным взором. В желтых глазах плещется усталость и сонливость. Зверь не спал уже очень давно. Все время, пока двигались через зачарованный лес, волк не сомкнул глаз. Да и в городе поспать не удалось. Потому сейчас отсыпается. Правда спит урывками, от чего спать хочется еще больше, но сейчас ночь, можно, наконец-то, выспаться.
Где-то вдалеке в чаще слышится слабый вскрик. Настолько тихий, что даже волк не придает значению. Засыпающий зверь уже почти отключился от внешнего мира, когда до гаснущего сознания донесся второй вскрик. Теперь гораздо ближе. Серый тут же вскидывает голову. Сосредоточенный взгляд обшаривает заросли. Так и есть: в разрывах стволов вдалеке мелькает слабый огонек факела. Встрепенувшись, волк мгновенно скидывает остатки сна. Тихонько рычит, глядя на приближающийся факел. Русич подскакивает с земли мгновенно. В напряженных пальцах подрагивает секира, а взгляд уверенно шарит по кустам, ищет кому бы набить морду. Алим поднимается нехотя. Сабля уже в руке, щит в другой. Встает спиной к спине русича. Только Степан остается на месте. С недоумением глядит на товарищей, оторвав взгляд от муравьев. Волк рычит вновь. Огонек факела приближается. Чуткий звериный слух улавливает уже треск веток под ногами. Степан быстро поднимается. В одной руке меч, в другой - неизменный жезл. Все смотрят в направлении, указанном волком. Наконец, русич замечает слабый отблеск факела. Уши Мстислав напрягает до предела, пытаясь услышать подкрадывающихся. Но уши ловят лишь треск костра. Витязь мощно втягивает воздух. Могучий дух похлебки висит над поляной. Да его, наверное за сто верст слышно. Нужно уходить с поляны. Русич быстро кидается в ближайшие кусты, бежит навстречу огоньку. Ни одна ветка не хрустит под умелой ногой. Волк хмыкает, дескать и не так умеем. Степан быстро затаивается в густых кустах с другой стороны. Алим не долго думает залазит на дерево. Ветка нависает аккурат над стоянкой. Широкие листья надежно прикрывают от чужих глаз, даже свет костра не поможет. Волк, оценив укрывища обоих, скрывается в зарослях вслед за Мстиславом. Через пару минут возвращаются оба. Русич запыхался, грудь вздымается мощно. Плотный ужин все-таки сказывается. Быстро осмотревшись. Мстислав падает на землю, мгновенно затаившись. Алим не верит собственным глазам, но Мстислав, словно сквозь землю провалился. Вроде и падал у самого костра, но, поди ж ты, не видать. Сколько Алим не всматривался, не разглядел даже силуэта. Волк вновь окидывает спутников придирчивым взглядом. Сам кидается в кусты. Все стихает. Лишь костер с аппетитом хрустит разгрызаемой древесиной. Далекий факел постепенно приближается. Чуткие уши витязя уже могут расслышать хруст под неосторожной ногой. Алим быстро шарит по кустам взглядом, но ни малейшего намека на факел угадать не может.
На поляну быстро выбегает с десяток человек. Все в черном, даже сверху почти не видны, только очертания фигур. Факел уже загасили. В руках тускло поблескивают ножи. Алим весь подбирается, в любую минуту готовясь прыгнуть на врага. Только бы на Мстислава не наступили. Но витязь знал, что делал. Разбойники старательно оббегали его темную фигуру. Двое остались у самых деревьев, один ровно на середине пути до костра. Останавливается прямо напротив Мстислава, в руках арбалет. Явно прикрывает своих. Остальные поспешили к костру. В следующий миг костер ярко вспыхнул, рассыпая снопы искр. Алим, выждав момент прыгнул прямо в огонь. Набегающие бандиты, опешив от снопов искр, внезапно выстреливших во все стороны, быстро останавливаются. Сабля в руках Алима оживает в тот же миг. Двое не успевают даже вскрикнуть. Еще один только успевает замахнуться, как горло распарывает острая сабля. Взвизгивает тугая арбалетная тетива. Алим запоздало соображает пригнуться, но болт почему-то впивается в спину крайнего бандита. Мстислав аккуратно бесшумно расправился с арбалетчиком. Еще двое, что спешили к костру от леса, навалились на русича сразу с двух сторон, но Мстислав мгновенно выхватывает секиру. Волк в два прыжка оказывается в самой куче. Острые клыки хищно блестят в оскаленной пасти. Неясные багровые сполохи окрашивают их в кровавые тона. Острые когти мгновенно вспарывают двум бандитам шеи. Степан как раз успевает подбежать, чтобы хладнокровно заколоть в спины еще двух. На поляне сразу же все стихает. Даже раненные не стонут в ночной мгле.