Дорога неожиданно упирается в завал. Несколько больших стволов преграждают дальнейший путь. Волк, глядя на кучу гниющего дерева, злобно скалиться. Шерсть встает дыбом. Мстислав поудобней перехватывает топор, похоже и здесь не обойдется без драки. Над завалом показывается заинтересованное лицо. Маленькие глазки быстро оглядывают спутников. Бандит тут же прячется за толстыми стволами. Опытный витязь замечает, как из щелей меж бревен показываются стальные наконечники стрел и даже арбалетные болты. Мстислав хмуриться, быстро оглядывает все вокруг. Завал рассекает дорогу на всю ширину. Разбойников человек двадцать, но почему-то не нападают. Ждут. Мстислав ждет тоже. Волк постепенно успокаивается и незаметно сдвигается к ближайшим кустам. Кто-то из разбойников спускает стрелу вслед, но умный зверь уже скрывается за деревьями. Русич с трудом удерживается, чтобы не ринуться в атаку. Пусть думают, что волк - случайно с ними, а теперь убежал по своим делам. За завалом начинается возня, кто-то громко сопит, переругивается. Наконец над бревнами появляется голова. Здоровый нос занимает пол лица, а маленькие глаза не может разглядеть даже Мстислав.
-Че надоть? - кричит голова. - Хто такие? Куда претесь через наш лес?
Мстислав морщиться от мерзкого писка. Богатырское ухо не привыкло к подобным звукам. Алим вздрагивает во сне, но не просыпается. Лицо вора искажает злая гримаса, а рука дергается, словно хочет схватиться за меч. Сразу несколько стрел нацеливаются в грудь южанину. Алим чему-то улыбается во сне. Оскал получается жуткий. Мстислав видит, как в вора целит уже больше половины стрел и болтов. Степан быстро выскакивает из глубоких дум. Недоуменно оглядывает завал. На высоком лбу отражается работа мысли. Волхв быстро соображает, что случилось. Недоуменно смотрит на Мстислава.
-Мы простые путники, - негромко отвечает витязь. - Спешим в Новгород, а через ваш лес лежит самая короткая дорога.
Завал отзывается дружным гулом, но перебранка кончается. Над верхним бревном появляется еще одна рожа. Разбойник быстро и гнусаво говорит:
-А коли так, то подорожную платите.
Мстислав хмуриться, с вопросом глядит на волхва, но тот лишь пожимает плечами. К гнусавому присоединяется писклявый:
-По три монеты с носу!
Мстислав морщиться. Алим вздрагивает во сне всем телом. Уже все арбалеты и луки смотрят на южанина. Мстислав оглядывается. Вор во сне сложил руки на груди. На лице хмурое выражение, брови грозно сошлись на переносице. Обе рожи быстро скрываются за завалом. Оттуда слышаться недовольные голоса, ругань. Наконец над бревном вновь появляются давешние рожи. У писклявого под глазом расплывается здоровенный фингал.
-Платите, а то оставим ваши тела на растерзание зверям да упырям. Нас много, а вас только трое. К тому же у нас арбалеты.
Писклявый, словно сам себя уговаривает. Мстислав морщиться, что ж это за бандиты такие пошли. Степан быстро что-то рыщет в седельном мешке. Наконец достает объемистый кошель, поднимает высоко над головой. Глаза писклявого сразу же начинают блестеть. Над завалом появляются загребущие ручки. Степан протягивает кошель, но писклявый не спешит забрать, секунду думает, орет:
-Не. Просто кинь.
Волхв хмыкает. Кидает кошель на бревна перед писклявым. Разбойник ужом подползает к добыче, хватает, дергает завязку. Кошель в его руках взрывается багровым пламенем. Огонь с диким ревом разлетается вокруг. Завал быстро окутывает пламя. Обожженные люди дико мечутся за завалом. Мстислав довольно хмыкает. Пара бандитов появляется с этой стороны. Оба горят, словно гигантские смоляные факелы. Дорогу оглашают дикие крики. Мстислав хладнокровно взмахивает секирой. С той стороны доноситься болезненный вой, стоны. Яростное пламя быстро разгрызает толстые стволы, аппетитно хрустит. Из чащи выбегает взъерошенный волк. Шерсть на боку чуть подпалена. Желтые глаза с укоризной глядят на волхва. Степан виновато улыбается в ответ. Волк все это время тихо пробирался к завалу через чащу. Когда взорвался кошель волхва, серый уже подполз. Волчьей реакции хватило, что бы выскочить с прямой видимости, но яростное пламя все же дотянулось до бока. Огонь быстро опадает с бревен. Вместо древесного завала теперь выситься гора углей. Степан уверенно ведет коня вперед. Животное покорно взбирается по пологому склону. Мстислав, ухватив повод коня Алима, едет следом. С той стороны завала повсюду валяются обугленные тела разбойников. Только один успел отбежать достаточно далеко, но и этот счастливчик сильно обожжен. Вместо одежды - обугленные лохмотья, а кожа ровно окрашена в красный цвет. Мстислав жалостливо качает головой. Отточенная сталь секиры быстро врубается в распростертое тело. Степан даже не глядит на разбойников. Конь волхва уверенно едет мимо. Алим так и не просыпается. Ноздри вора ловят запахи горелого мяса. Алим морщиться, не просыпаясь, сдавливает бока коня, животное послушно ускоряет шаг. Мстислав еще раз окидывает взглядом останки завала. Обугленные тела лежат на тех же местах. Брезгливо поморщившись, Мстислав нагоняет спутников. Степан вновь проваливается в глубокую задумчивость, а вор даже не удосуживается раскрыть глаза. Волк с задумчивостью глядит на спутников, ухмыляется и бежит дальше.