Дорога резко виляет, обходя чащу могучих дубов. Мстислав хмуриться, быстро обгоняет спутников. Из-за поворота выплывает двухэтажное здание. Стена из толстых бревен покрылись слоем мха, почернели от времени. Крыша в нескольких местах прохудилась, но таверна стоит крепко. Могучие деревья с силой сжимают старое здание. Толстые ветви оплетают бревенчатые стены, сжимают в сильных объятьях. Зеленые листочки прикрывают почерневшие стены. Сливаются в причудливый узор. Провалы окон, давно пробитых ветвями, слепыми глазницами глядят на спутников. Навес над крыльцом давно обвалился. Резные столбы, лежащие рядом с крыльцом, наполовину вросли в землю. Резной рисунок еще угадывается, но давно стерся, потерял четкость. Мстислав хмуро оглядывает старое здание. Это, видимо и есть таверна, чей хозяин высадил в давние времена рощу.
Подгнившие двери со скрипом открываются. Ржавые петли едва держат тяжелую створку. Из темного провала таверны замедленно выходит могучий мужик. В одной руке сжимает здоровенный тесак, в другой - маленький шит, что едва прикрывает половину предплечья. Сам мужик по пояс гол, а на ногах - драные кожаные штаны, подпоясанный хорошим кожаным ремнем. Штанины старательно заправлены в новенькие сапоги, явно не по размеру. Мужик грозно глядит на товарищей, почесывая живот. Приплюснутое лицо старается выразить что-то вроде удивления, но роспись шрамов и череда переломов окончательно лишили его мимики. Сплющенный нос сворочен на бок. Глаза заплыли, словно после продолжительной пьянки, а пухлые щеки свисают до подбородка. Челюсть его все время что-то пережевывает. Наконец, мужик презрительно сплевывает, говорит:
-Что за твари тут объявились? Как вообще сюда дошли?
Мстислав слетает с седла так стремительно, что волк с завистью присвистывает. В мгновение ока витязь оказывается рядом с мужиком. Могучий кулак витязя с хрустом врезается в жующую челюсть. Мужик даже не успевает ничего сообразить или хоть как-то защититься. Лохматая голова коротко дергается назад, увлекая за собой грузное тело. Мужик с силой ударяется в стену рядом с дверью. Грузное тело сползает по почерневшим бревнам.
-Как смеешь ты, червь так говорить с самим ИМ! - со злостью говорит витязь. - Да стоит ему только захотеть и он из тебя мокрого места не оставит.
Мужик со страхом переводит взгляд за спину витязю. Степан с готовностью делает умное лицо. Глядит на Мужика со всегдашней рассеянностью. Мужик с трудом разводит челюсти, сплевывает зубы, с натугой говорит:
-Темный что ли?
Мстислав недоуменно оглядывается. Взгляд русича пробегает по лицам друзей. Алим все так же спит, не поведя и ухом на последние события. Лицо у вора перекошено сном, а закрытые глаза кажутся злым взглядом из-под грозно насупленных бровей. Мстислав, не долго думая, кивает. Волк, оценив лица друзей, прыснул. Серый едва удерживается, чтобы не покатиться по земле. Мужик устрашено кивает. В голосе тут же появляется подобострастная нотка: