Воздух переполнен ароматами листьев, свежей травы. Легкие, едва заметный ветерок пробегает по волосам. Старается приподнять, но силенок не хватает. Мстислав благосклонно смотрит вокруг. Сегодня минули самый центр опасного леса. Солнце еще высоко, только-только перевалило зенит. Завтра к вечеру уже будут подъезжать к Новгороду. Зеленые листки на высоких ветках надежно прикрывают от палящего солнца. Яркий свет просвечивает насквозь, с легкостью проникает под завесу листьев. Толстые стволы молчаливым стражами высятся с обеих сторон дороги. Хмуро косятся на незваный пришельцев. Волк серой тенью бежит рядом с конями. Несется длинными прыжками. Витязь едет с секирой на коленях, мало ли что еще может случиться. Теперь оружие не прячет даже Алим. Коли встретили целое логово разбойников, то могут наткнуться и еще на одно. Нужно быть готовым.
Степан хмуро глядит на дорогу. Вспоминает все, что только читал о магических предметах. Силиться понять, что же нашел в странном подвале. То ли хозяин страшно любил всякие непонятные штуки, то ли разбойники натаскали, как вороны, все что блестит. Память волхва услужливо восстанавливает древние манускрипты, но ничего похожего никогда не упоминалось в книгах. Даже намека. Вообще никаких упоминаний, словно таких вещей никогда не было, а то что видел Степан - морок. Волхв даже проверяет сумку, но сверток на месте, а под ним чувствуется покатый бок волшебного шлема. Знать бы что утащил. Магические вещи никогда не создавались просто очень прочными. Всегда есть скрытые свойства. Нужно разгадать. Впереди нелегкий поход, пригодиться любая подмога. А такой козырь и вовсе может оказаться решающим. Вот только на Мстислава рубаха не налезет. Даже Степан не влезет. Разве что Алим. Волхв задумчиво меряет взглядом фигуру южанина. Да, наверное, вор сможет влезть в волшебную рубаху, но и то с трудом. Степан вспоминает серебристую рубаху, мысленно примеривает Алиму. На плечи еще налезет, но ростом вор явно не вышел. Из них троих ростом подойдет разве что Мстислав. Ито с натяжкой. А вот шлем пойдет любому. Волхв вспоминает, как сам натягивал волшебную вещь. Сначала приходилось втискиваться с силой, но потом шлем сразу налез на голову, причем сам подстроился под все изгибы. Сидел, словно влитой. Или голова, как влитая...
Внезапно волк замирает, шерсть вздыбливается на загривке. Глаза зверя быстро наливаются красным. Мстислав тут же выхватывает из-за спины щит, подхватывает секиру. Алим уже готов. Саблю не выпускал, а щит предусмотрительно повесил слева у седла. Степан недовольно ворчит, что опять оторвали от мыслей, ловко выдергивает из ножен меч. Воздух рассерженно шипит, пронзаемый стрелами. Мстислав едва успевает подставить щит. Острые наконечники звучно барабанят по кругляшу. Алим ловко отводит коня из-под удара, принимает несколько наконечников на щит. Стрелы летят удивительно кучно. Стрелки явно знают свое дело, но это пока что и спасает друзей. Мстислав поставляет щит под очередную кучу стрел. Древки тут же отскакивают. Несколько даже разлетается от сильного удара. Перед конем витязя уже вся земля завалена стрелами. Алим ловко отводит коня, щитом прикрывается редко. Будь лучники не так точны, им бы несдобровать. Такими щитами коня не прикроешь, да и ноги собственные защитить будет трудновато. Волк быстро устремляется к кустам. Листва смыкается за серым телом, словно болотная вода. Вот был волк, а вот уже нет, словно исчез. Мстислав зло скалиться, сейчас узнаем, чьи в лесу шишки. Серый вываливается из кустов шагах в десяти. Быстро подскакивает. Из зарослей, сомкнув щиты, выходят могучие воины. В руках обоих длинные копья, а за первыми выходят следующие, а потом еще и еще. Лучники перестают стрелять, боясь задеть своих. Из кустов на дорогу все выходят хорошо вооруженные воины. Каждый облачен в полную кольчугу, на голове - остроконечный шлем. В руках большие башенные щиты, что прикрывают от колена до подбородка. Волк зло рычит, пятиться, уворачиваясь от быстрых уколов. Мстислав с ревом спрыгивает с коня, быстро бежит на строй воинов. Алим устремляется следом. Вор тоже предусмотрительно соскакивает с коня, чтобы не открываться под огонь лучников. Волхв глухо ругается, быстро читает заклинания. Мстислав и Алим быстро врезаются в строй. Обрубки копий разлетаются в стороны от сильных ударов. Секира с силой ударяет в сомкнутые щиты. Руку витязя сильно встряхивает. Пальцы едва удерживают секиру. С таким же успехом можно бить в гору. Соседние воины ловко подставляют под щит товарища края своих, а сами цепляются за других соседей. На щите противника секира оставляет сквозную зарубку. Мстислав огорченно ревет, перехватывает секиру двумя руками. Страшный удар обрушивается на стену щитов. Щиты вздрагивают, но выдерживают. Секира оставляет в щите глубокую вмятину. Воин вскрикивает от боли. Вмятина пришлась аккурат на руку, кость буквально раздрабливает страшным ударом. Мстислав с силой дергает за край щита. Воин пробкой вылетает из строя. Мстислав тут же прыгает в образовавшуюся брешь. Секира веером размывается в руках витязя, крушит врагов направо и налево. Следом за русичем, в пролом устремляется Алим. Острая сабля быстро находит щели в стене щитов. Клинок с силой врубается в защищенные тела, прорубая кольчугу. Противники валятся от ударов южанина, как подкошенные. Сильные удары Мстислава расшвыривают врагов. Воины с трудом перестраиваются, ощетиниваются копьями, смыкают щиты. Витязь весело смеется, секира быстро обрубает длинные палки прямо и щитов. Алим ловко уворачивается от смертоносных наконечников, принимает удары на щит. Сабля быстрой молнией обрубает копья. Мстислав, выставив щит, прыгает на сомкнутые ряды врагов. Воины едва выдерживают удар тяжелого тела. Мстислав тут же обрушивает град ударов. Башенные щиты мелко дрожат, словно от холода, быстро сминаются под могучими ударами. Алим коротко разбегается, упирается в щит и взбегает на сомкнутую стену. Острая сабля быстро сеет смерть во вражеских рядах. Быстрые удары в один миг пробивают головы вместе со шлемами. Алим тут же спрыгивает, ловко прикрывает русичу спину. Воины быстро закрывают брешь. Над краями щитов - лишь злые глаза, что следят за каждым движением ловкого вора. Мстислав взвивается в прыжке, с силой обрушивает секиру на врагов. Щит от страшного удара выгибается, края соскальзывают с соседних. Воина буквально выбрасывает из строя. Витязь радостно орет, тут же кидается в провал, быстро расширяет. Воины кричат под острым лезвием. Во все стороны разлетается кровь. Острая секира с хрустом входит во вражеские тела. Под ноги Мстиславу валятся все новые трупы. Воины с трудом восстанавливают стену щитов, вновь ощетиниваются копьями. Алим крутится волчком. Обрубленные острия сыпятся под ноги. Вор изредка выскакивает вперед, оказываясь прямо перед стеной щитов. Тогда острая сабля устремляется в щель меж щитами и очередной воин тяжелым кулем вываливается из строя. Его место тут же занимает другой. Но враги не бесконечны. Алим четко видел со стены щитов, что их окружили ряда в три не больше. Мстислав в очередной раз обрушивает страшный удар на стену щитов. На этот раз южанин опережает русича. Острая сабля быстрым смерчем врубается в брешь. Вслед за глухими ударами доносятся болезненные стоны, вскрики. Мстислав лишь хмыкает, принимая удары на щит. Ловко крутнувшись, секира обрубает половину наконечников. Алим, словно черт из табакерки, выпрыгивает из гущи врагов. Вслед за вором тут же смыкается стена щитов. Сабля быстрой молнией срубает лес копий. Внезапно строй воинов разлетается с одной стороны. Тяжелые тела подлетают высоко. Степан не терял времени даром и на том месте, где только что стояли, сомкнув щиты, воины, сейчас только неглубокая дымящаяся воронка. Мстислав с боевым кличем бросается на воинов, с легкостью сминает. Алим ловко орудует саблей, прикрывая широкую спину русича. Секира врубается во вражеские тела, даже не замечая преграды кольчуги. Из страшных раз тут же выплескивается темная кровь, обильно льется на землю. Отрубленные руки скребут в предсмертной судороге по земле. В глазах Мстислава горит свирепый огонь. На губах играет диковатая улыбка. Сильные удары сокрушают воинов. Удары Алима каждый раз выбивают из строя новую жертву. Люди с предсмертными стонами валятся на пыльную дорогу. Кровь быстро вытекает из глубоких ран, перемешивается с серой пылью, превращаясь в липкую противную грязь.