Мстислав ни секунду не мешкает с выбором направления. Сразу сворачивает к детинцу. Перед самым забором - ров. Широкий, на вид глубокий. С речной водой. Но такой, что на ладонь только проглядывается. По дну наверняка натыкано всякое безобразие. Обломки кос, вил. Просто затесанные колья. Перед самой стеной берег резко вздымается вверх. По такому больно не попрыгаешь: осыплется. Пока вылезешь с легкостью закидают копьями, стрелами. Просто камнями, а то и горячей смолой. С такой высоты даже небольшой камень опасен. Если и не пробьет шлем, то оглушит - наверняка. А оглушенный воин - не воин. Мстислав стучит в ворота могучим кулаком. Удары выходят тяжелые, громкие. Но видимого эффекта не вызывают. Внутри все также тихо. Ни звука не вылетает из-за высокой ограды. Наконец воин не выдерживает. Орет во всю мощь богатырских легких. Алим при этом падает от неожиданности. Не ожидавший конь взвивается на дыбы. Даже спокойная вода рва разбегается в испуге. Створки стойко выдерживают натиск богатырского голоса. Только чуть качаются. Наконец в глубине крепости зарождается неясный шум. Приглушенная брань, странная возня. Но все стихает также внезапно, как и начинается. Алим недоуменно глядит на воина. Странные здесь крепости. В его стране выехали бы навстречу, разузнали, что да кто. Куда путь держат. А здесь... Наконец за воротами раздается топот, писк дерева. Писк карабкается все выше. Поднимается сначала на высоту роста, потом на высоту бойниц, замолкает в раздумье. Но все же продолжает путь наверх. Наконец скрип стихает. Над самыми воротами показывается лохматая голова. Лицо зарасло густой темной бородищей. Только вокруг глаз остаются чистые круги светлой кожи. Голова окидывает взором обоих. Долго блуждает по фигуре Алима, совсем чуть по Мстиславу. Наконец бросает нехотя:
-Что надо? Кто такие?
-Ты что, Чурак, ослеп совсем? - нагло осведомляется у лохматой головы Мстислав. - Не узнаешь?
Чурак снова осматривает могучую фигуру витязя. Что-то бормочет, но слов не разобрать. Наконец сплевывает в ров. Тут же скрывается за гребнем стены. Из крепости вновь доносится странная возня. Скрип дерева. Ругань и обиженные вскрики. Наконец створки вздрагивают, лениво ползут в разные стороны. Но почти сразу останавливаются. Оставляют такую щель, что Мстиславу приходится лезть боком, а конь протискивается обдирая бока. Один Алим пролазит без труда. Узкие плечи легко проходят в образовавшийся проем. Двор крепости оказывается широк. Прямо посредине, как и предполагал вор, высится большая башня. Вокруг стен тянутся ровные карнизы как раз для одного человека. Один на самом верху, а второй аккурат под бойницами. Двор удивительно пуст и чист. Ни единой души. Даже неведомый Чурак подевался бог знает куда. Кроме башни во дворе оказывается длинный барак. Приземистый и толстый. Крыша плоская. Опоясана ровным частоколом. Такой барак сам собою - крепость. Окна узкие, не влезть. Вот только целиком из дерева. Так что засевших внутри воинов пережгут как собак. Башня тоже оказалась деревянной снизу до верху. Даже фундамент закладывали из бревен. Беспечные люди. Если весь народ этих земель такой, то долго не проживут. Первый же набег степняков зальет страну кровью. Обложит непосильной данью. Уведут жен и детей в полон, а мужиков перебьют.... Вот только степняки по лесам на бегают. Алим вновь окидывает взором крепость, оглядывается на лес. А ведь все не так просто, как кажется. Вокруг крепости широкое кольцо поляны. Даже кустов нет не то что деревьев. Огонь через такую полосу не перепрыгнет. А первый ряд деревьев - сухостой. Его специально лишают жизни. Сдирают кору, чтоб дерево сохло. Так что в случае большой опасности из крепости подпалят лес. Эффект получится не слабже. Алим представил, как тысячи людей окажутся средь пылающего ада. Как сухие горящие стволы будут падать на воинов. Пожар выйдет не слабый. Заодно и сигнал в тыл. Пока огонь потушат подоспеет помощь. Ой не просты оказывается лесные варвары, ох не просты. Внезапно под ребро Алима что-то уперлось.
-Стоять не рыпаться, - рычит неведомый зверь за спиной. - Что не так, сразу прибью!
Острие копья уже пропороло одежду. Стражник явно не желает церемонится. Алима больно колет в бок. Острие дырявит уже кожу. Но страх не дает телу сдвинуться. Копье тоже замирает, удостоверившись в неподвижности Алимовых ребер. Вор скашивает глаза на спутника, но положение Мстислава не лучше. Сразу три копья упирается в могучее тело воина. Из-за спин выходит давешний стражник, что выглядывал из-за стены. Чурак, кажется. Могучее тело ничем не уступает Мстиславу. Глаза широкие, добрые. Но теперь в них играет скупая настороженность. Темные зрачки шарят по незваным гостям словно руки. Касания ощущаются даже сквозь одежду. Чурак ощупывает обоих, примечает оружие. Все примечает. Только после долгого осмотра спрашивает: