Деревня далеко впереди. Хаты долго скрываются за горбом холма, но, наконец, с неохотой вылазят наверх. Греют спины крыш на жарких лучах. Забор ровной бахромой украшает селение. Тяжелые ворота даже отсюда кажутся несокрушимыми. А высокие крыши домов, что рядом, словно боевые башни. С такой крыши отряд лучников запросто перебьет хоть сотню, хоть две. Жители сейчас в поле, да в лесу. Собирают хворост, ягоды. Возделывают землю. Но едва опасность: побросают дела, побегут за высокий забор. Там похватают секиры. В селах все землепашцы - воины, но не все воины - землепашцы. А в городе: все воины держат землю, но не все, кто держит землю - воины. Такие земли в глубоком тылу. Купцам не приходится страдать от набегов. Торговцы мирно несут свой крест. Прибавляя богатство царству и множа свой капитал. Но князь не сильно жалует таких. На пиры да праздники к себе приближает воинов. Земли дарит прежде всего хорошим полководцам. Так, что воины считают себя лучше купцов. Только невдомек меднолобым: раздают земли на границе. Такие постоянно подвергаются набегам. Спокойствия никакого. А для купеческого дела набеги первейший враг. Полководцы спешно строят детинцы, крепости. Налаживают оборону. К границам стекаются лучшие воины, ветераны, что устали от воин. Крепкие еще мужики отбиваются от вражины, даже без помощи дружин. Так князь укрепляет государство. Налаживает оборону. Купцы потом сами выкупают земли у полководцев. Расширяются в тылу. Воеводы продают земли охотно. К большому хозяйству не привыкли, а маленьким руководить легче. Поэтому за большими территориями не гоняются. Постепенно окружают государство плотным защитным кольцом.
Черный конь с опаской входит в ворота. Вдоль улицы стоят лохматые мужики с топорами. Суровые, злые. Пришлось отрываться от нужной работы. Все с непокрытыми головами. Лишь у некоторых кольчужные рубашки. Солнце хищно пробегает по лезвиям. Отбрасывает блики на всадника. Наметанный глаз Мстислава замечает острия, что торчат из окон и других укромных мест. Короткие копьеца арбалетных болтов хищно целят в грудь и бока. Меж арбалетчиков сидят и лучники. Тетивы оттянуты к ушам. Хоть и сильные мужики, но тетивы долго держать не будут. Витязь поднимает руку в приветствии. Осматривает воинов. Выбирает с кем может заговорить, чтобы не умалить достоинства. Вперед шагает грузный мужик. Шириной плеч всего на три пальца уступает Мстиславу. Рыжие волосы неухоженными клочьями падают на плечи. В бороде застряли травинки, другая грязь. Но секира чистая. Остро отточенная. За оружием привык следить в первую очередь. Грязные волосы скрывают темное лицо. Такое же немытое. С открытыми чертами. Явно прост как дрозд. Такому скрывать нечего.
-Приветствую, доблестные воины, - начинает Мстислав. - Я пришел к вам с миром. Не князь, не воевода, простой зайд. Приехал к вашему волхву. Коли что не так - не обессудьте не со зла. Степан меня знает. Сам позвал. Так что задерживать вас не стану, а стеснять - тем более. Только укажите на дом волхва.
Ошарашенные мужики дико уставились на всадника. Рты распахиваются медленно, но широко. Несказанное удивление написано на простых лицах, словно секирой вырублено. Явно ждали новых грубостей. Каждый встречный желает покомандовать бедным землепашцем. Кто от князя, кто от местного. Кто еще от кого другого. Лохматый мужик быстро подбирает челюсть. Негоже добрых гостей встречать злом. Не по покону. Откинув прядь с глаз, мужик хмыкает. Оценивающе смотрит на могучую фигуру. Взгляд пробегает по плечам, мышцам. Задерживается на волосах. Причесанных и чистых. Наконец мыжик хмыкает второй раз. Сплевывает. Даже руки отряхивает, засунув топор в петлю.