Тавернщик возвращается с большим подносом. Долго же мучился. Интересно, чем Алим смог удивить хитрого мужичонку? Круглая подставка уставлена маленькими тарелочками. Пестрое разнообразие угощений несколько шокирует Мстислава. Яства различными красками расцвечивают поднос. Корчмарь ловко переставляет тарелочки на стол. Живописно составляет причудливыми узорами. Мстислав даже на вид не может определить, что за еду принес мужичок. Вор весьма доволен. Благодарно кивает тавернщику. Неширокая ладонь южанина обводит пестрое богатство. Предлагает спутникам отведать необычные кушанья. На лице Алима играет странная улыбка. Загадочная и странно довольная. Степан, опасливо косясь на вора, пробует чуть-чуть странной рыжей каши. Зачерпывает самую малость. Долго нюхает, но решается, наконец. Быстро запихивает ложку в рот. Лицо волхва сжимается в предвкушении неожиданностей. Минуту Степан пытается ощутить вкус. Осторожно оценивает кончиком языка. Потом бочком. Наконец решается. Медленно жует странную кашицу. Во рту мгновенно растекается острая мятная свежесть. Окутывает язык странным ощущением легкости. По горлу прокатывается освежающая волна. Быстро спускается в желудок. Уже оттуда растекается по телу. Наполняет мышцы энергией. Степан легко вздыхает. Словно холодное пламя заливает в глотку. По следам необычной каши прокатывается мощный вал ощущений. Пьянит цепкий мозг волхва. Мстислав удивленно глядит на друга. Следит за странными изменениями на лице волхва. Сначала подозрение. Но быстро сменяется болезненной гримасой. Мстислав даже не успевает обдумать новую мину, как лицо Степана разглаживается, в глазах загорается интерес. Витязь неторопливо зачерпывает ложку красных комочков. С ноготь мизинца каждый. Яркий цвет словно светится. Воин смело засовывает ложку в рот. Мгновение Алим заинтересованно смотрит на товарища. Сильнейшее удивление проступает в лике южанина, когда Мстислав начинает жевать. Внезапно витязь смешно расширяет глаза. Рот приоткрывается. Мощная грудь ходит ходуном. Дыхание вырывается со всхлипами. На глаза могучего русича наворачиваются слезы. Красные комочки оказались огненными не только снаружи, но и внутри. Горло Мстислава мгновенно высыхает. Во рту бушует мощный пожар. Огненные волны прокатываются по горлу. Помаленьку стекают в пищевод. Разогревают глотку так, что воздух вырывается огненными потоками. Витязь багровеет. Безумно мотает головой. Что-то мычит. Внезапно вскакивает. Стул с грохотом отлетает. Степан едва успевает подхватить поднос со злополучными яствами. Качнувшийся стол опрокидывает Алима. Вора перемены на лице витязя сильно развеселили. Южанин едва не лопается от беззвучного хохота. Болезненно держится за живот, но остановится, не может. Даже оказавшись на полу, продолжает смеяться, не обращая внимания на перемену. Мстислав быстро осматривает трактир. Тут же срывается к ближайшему столу. Хватает кувшин так стремительно, что невозможно заметить движение. Лишь смазанная тень руки промелькнула над столешницей. Кадык мощно проталкивает влагу. Горло быстро остывает. Несильное вино приносит блаженное облегчение. Смывает жгучее яство в желудок, а потом дальше. С лица витязя постепенно сползает горячечный румянец. Безумный блеск в глазах сменяется облегчением и усталостью. Злобное кушанье выпило силы, словно сутки махал мечом. Едва хватает сил добраться до стола. С трудом вздымает тяжеленное тело на стул. Степан с интересом смотрит на витязя. Заглядывает в глаза. Даже ощупывает. Быстро и умело. Но ни малейшей хвори в здоровом теле русича нет. Надо спросить у южанина, что за гадости хватанул Мстислав. Но Алим до сих пор валяется на полу. Довольно ржет. Лицо перекошено борьбой смеха и боли. Вор судорожно хватается за пузо. Каждый смешок отдается острой болью. Внезапно смех обрывается. Усталый Алим подымается на ноги. Судорожно цепляясь за все подряд, влезает за стол. Старательно отводит взгляд от Мстислава, боясь вновь засмеяться. Витязь смотрит устало. В глазах отчетливо виднеется азарт. Уже сейчас строит планы, как подшутить над другом. Продумывает тонкости будущей каверзы. Волхв лишь устало вздыхает. Глядит на одного, другого. В глазах обоих смущение. Но юношам еще невдомек, что стали лучшими друзьями только что. Теперь хоть в огонь.