Внезапно что-то тыкается в ногу. Воин сначала не замечает, но толчок повторяется. Мстислав недовольно глядит под стол. Едва удерживается, чтоб не отшатнуться: из-под столешницы смотрит огромный волк. Большие добрые глаза оценивающе пробегаются по горлу воина. Отмечают каждую венку. Мстислав теряется под пристальным взглядом. Воображение быстро рисует неоптимистичные картины. Огромному зверю стоит только сомкнуть челюсти. Горло воина настолько близко, что даже тянуться не придется. Мстислав судорожно сглатывает. Тут же наваливается злость на собственный страх. Аки девица деревенская волчка испугался. Лохматая голова довольно лыбится, сверкая острыми рядами зубов. Не скалится, а именно лыбится. Смятение русича явно по душе. Мстислав чуть не ломает стул с досады. Даже не заметил как кулаки сжали ни в чем неповинное дерево. Воин быстро распрямляется. Хмуро обводит взглядом друзей, что с недоумением смотрят на могучего воина. Витязь ловко собирает кости на поднос. Поверх складывает остатки мяса, чудом спасшиеся от ненасытной троицы. Ставит поднос на пол. Серый, довольно урча, выбирается из-под стола. Быстро уплетает угощение. Но достоинства не теряет. По спине видно: оказывает спутникам несказанную милость, позволяя себя покормить. Алим ошарашено смотрит на огромного зверя. Не понимает, как такая громада смогла притаиться под малым столиком. Даже Степан, повидавший всякого, несколько растерян. Таких волков никогда не встречал. Дед, правда, рассказывал, что некогда жили в лесах подобные чудища. Умные, сильные, ловкие. Обычными волками брезгуют. Даже медведи, что тогда звались еще берами, опасались гигантов. Волков прозвали хозяевами леса. Когда люди стали теснить лес, волки-хозяева ушли. Охотники еще встречали в дали от поселений, но серые никогда не нападали. Даже наоборот. Ходят слухи, что если покормишь такого, то ночь можешь спать спокойно: сбережет. Ни только зверей отгонит, но и всякую нечисть. Только кормить надо с уважением, как равного. Волк подачки не возьмет, но нападать без нужды все равно не будет. Только посмотрит презрительно и уйдет. Говаривали так же, что волки помогали неудачливым охотникам. Но далеко не всем, коли ленивого встретят, разве что чихнут не неумеху.
-Вообще-то, - тихо говорит Мстислав, - волк сам должен охотится.
Серый лишь недовольно махнул на витязя хвостом. Гордая спина красноречиво отвечает, что может и охотится. Еще и вас троих прокормит. Мстислав пристыжено вздыхает. Отворачивается. Все еще смущен за испуг. Серый ест быстро. Кости так и хрустят на зубах. Мстислав недовольно сглатывает набежавшую слюну. Только наелся до отвала, но волк так аппетитно хрумкает. Алим таращится во все глаза на невиданного зверя. Хотя, что в нем невиданного? Обычный волк. Ну разве что покрупнее... раза в два. Спина мощная. Даже под шерстью виден рельеф мышц. Лапы сильные, когти крепкие. Такими можно и кольчугу пропороть. Уши торчком. Ловят каждое движение. Поворачиваются в сторону звука. Оценивают, докладывают. Разве что запахи не распознают. Густая шерсть надежно прикрывает тело. С такой даже Алим спокойно спал бы на снегу посреди зимы. А вор не привык к русским зимам. Да какой там не привык! Он даже не представляет что это такое. Небось у себя и снега не видывал. Волхвы говорят есть и такие страны, где снега нет, а есть даже такие, где и дожди раз в году случаются. Ну это уж, наверное, загнули. Даже перегнули. Как можно без дождей. Правда, на то и есть волхвы, чтоб разные несуразицы выдумывать. У них это называется мыслительным процессом. А еще, поговаривают, волхвы любят стучать в дурака. Вот поди ж ты. Мудрые люди, старые уже. А до сих пор молодецкими забавами увлекаются. Правда, жалко дураков. Нечестно все-таки. Волхвы соберутся гуртом. С десяток. И зовут одного дурака. Мудрецам, правда хоть одно оправдание - старые уже. Но все равно как-то не по-людски вдесятером на одного. Но стучат аккуратно, ни на одном даже синяка.