Волхв лишь хмыкает. Кивает. Отрок улыбается в ответ. Кажется, что оба слышат мысли друг друга, а простой язык вовсе ни к чему. Все и так понятно. Мстислав глядит то на одного, то на другого. Наконец не выдерживает:
-А раз русич, почему старших обижаешь, да животных мучишь?
Юноша грустно качает головой. Тяжко вздыхает.
-Никого я не мучу, не обижаю. Волк сам знает, как провинился. А вы, дорогой витязь, не лезьте в чужие дела. Тем более, когда хозяин с питомцем отношения выясняют.
Мстислав хмурится еще больше. Уел отрок, уел. Чего полез? Волк не кошка, сам защититься может. А раз не хочет, значит причины есть. К тому же не дело это, хозяина учить, как с животиной разговаривать.
-Но не в этом суть, - продолжает отрок. - Мой умный зверек понимает, что дальше взять с собой не могу. Я в общем-то попросил его подыскать себе нового хозяина. А он просто сбежал. Ну да ладно. Все одно нашел хороших людей. Вам не побоюсь вручить тяжкий труд заботы о любимце. Кормите, поите. Заботьтесь. А этот хитрюга, хоть как-то да послужит. Что ж прощайте...
Друзья не успели и слова вставить, как юноша исчез. Будто в воздухе растворился. Степан закрывает раскрывшийся для вопроса рот. Недоуменно смотрит на товарищей. Но натыкается на такие же тупые взгляды. А Мстислав и вовсе хмуриться. Мол, ты волхв, вот и расскажи, что здесь произошло. Степан чешет черепушку. Ответа и сам не знает. Даже не предполагает. Наконец говорит:
-Нечего над этим голову ломать. Мобыть это вовсе бог какой. Но раз собачку оставил, значит должны приютить, негоже хороших людей обманывать.
Мстислав довольно кивает, разглядывая волка. С таким охранником можно всю ночь без задних ног дрыхнуть. Если уж совсем невмоготу будет - разбудит. А так, даже не шумнет. Да и никому не даст. Зверь умными глазами смотрит в ответ. Мстислав ясно читает: хорошо, могу и охранять, могу и охотиться, только не сидеть взаперти! Мстислав лишь кивает. Потрясенно понимая, что видит мысли волка. Пытается вглядеться, еще что-нибудь прочесть. Но наваждение уже развеялось. Глаза у волка вновь стали всего лишь глазами. Даже словно нарочно потупели - ни одной мысли. Внезапно зверь вскакивает. Устремляет горящий взор на дверь. Мстислав резко разворачивается, но дверной косяк надежно перекрыт дверными досками. А волк не предупреждает, а просит: «поскорее в путь».
-Что ж, пора нам, - говорит Мстислав. - Засиделись что-то. В путь.
Алим обреченно вздохнул. Едва не заснул прямо сидя. Больно сытно поел. Ничего не хочется делать. Но тело мгновенно возвращается к жизни, едва получает приказ. С легкостью вскакивает на ноги. Мышцы отдохнули. Полны сил и энергии. Голова мгновенно проясняется. Тонкая паутина сна слетает. А всяческие чудеса отходят на второй план, перекрытые близкими заботами дорожной жизни. Мстислав уже у двери. Степан же наоборот. Еще не собирается подниматься. Напряженно думает. Задумчиво глядит на волка. Зверь послушно замер. Не шелохнет ни единым мускулом. Словно изваяние. Только уши иногда подрагивают. Чуть меняя направление прослушивания. Южанин с восхищением и завистью понимает, что звериный слух с легкостью охватывает весь зал. А уши вздрагивают для вычленения подозрительных звуков.
Степан внезапно встает. Глубоко вздыхает. Пора. Мстислав уже наверняка оседлал коней. Ждет на улице. Волк тоже быстро вскакивает. Бежит к выходу. Только у двери останавливается, поджидает спутников. Теперь маленький отряд увеличился до четверых. Что ж на Руси много дорог. В путь!
Глава 2
Сухая земля глухо щелкает под копытами редкими камушками. По обе стороны - бесконечный лес. Однообразный и утомляюще зеленый. Иногда, правда, встречается некая пёстрость. Дорога стелиться под копытами ровной пыльной полосой. Лишь в некоторых местах изрытую дождями и ветром. Воздух чист и свеж. Дышится легко. Приятные запахи трав и лесных цветов ласкают обоняние. Ветерок приятно обдувает лицо. Охлаждает разгоряченное скачкой тело.
Алим беззаботно посматривает по сторонам. Разглядывает замечательный пейзаж. Волк бежит чуть впереди. Нисколько не впечатленный конским бегом. Держит темп легко, даже язык не высунул. Постоянно вертит головой. Ловит струи запахов. Слева - Мстислав. Все еще немного хмурый. Задумчивый. Справа - Степан. Не менее задумчивый, но лицо просвещенное. Решает какую-то важную проблему. Высокое небо поражает синевой. На фоне бескрайнего простора лишь одно облачко. Выглядит украшением на красивом платье. Маленьким штришком, без которого вроде бы ничего не изменится, но будет уже совсем не то.
Внезапно волк останавливается. Высоко задирает голову. Выискивает какие-то запахи. Напряженно вслушивается. Мстислав тут же останавливает коня. Выхватывает секиру. Алим недоуменно глядит то на одного, то на другого. Нехотя тянет из ножен саблю. Готовиться к бою. Степан даже не замечает остановки. Все еще думает. Умный конь даже без команды хозяина. Притормаживает. Отступает под прикрытие друзей, на которых всадники уже вытащили сверкающий металл. Волк опускает голову. Уже решает идти. Но внезапно останавливается. Широко расставляет лапы. Шерсть на загривке вздымается. Из горла вырывается жуткий рык. Алим смотрит в ту сторону, куда повернулся волк. Впереди высохшее дерево. Высокое и толстое. Еще цепляется за землю. Держится. Но первый же мощный порыв ветра свалит с легкостью. Длинные ветви уже обломаны. Остался лишь мощный ствол. Дерево на голову выдается над остальным лесом. Дорога пробегает у самого ствола. Тут же скрывается за поворотом. Алим недоуменно смотрит на зверя. Переводит взгляд на Мстислава.