Дорога внезапно виляет, огибая отрог леса. Но тут же возвращается на должное место. Кони выносятся из-за поворота стремительно, хотя от бешенного темпа дыхание начинает сбиваться. Впереди на дороге бой. С десяток оборванцев наседают на дюжего мужика. Он как могучий медведь каждый раз стряхивает нападающих. Еще с пяток лезут на повозку, где отчаянно машет сковородой женщина. Степан видит, как одному заехала прямо в голову. Оборванец тут же отлетел и больше не поднимался. Остальные сразу притихли, стали выжидать, когда баб ослабеет. Мстислав в очередной раз осматривает окрестности. Взгляд замирает на побоище. Конь мигом ускоряет бег, стремительно сокращает расстояние. Только сейчас Степан замечает, что рядом с конем витязя всю дорогу бежит волк. Серый ускоряется еще сильнее. С легкостью обгоняет коня, налетает на врага, словно вихрь. Мстислав направляет коня к мужику, а волк уже рвет оборванцев и повозки. Нападающие внезапно делятся. Человек шесть вмиг поворачивается к Мстиславу. Откуда не возьмись в руках появляются длинные копья. На такие можно насадить лося в период гона, не то что коня. Витязь разгоняет коня еще. Бандиты довольно скалятся, предчувствуя сильный улар, после которого даже всадник не выживет. Но Мстислав в последний миг понуждает коня прыгнуть. Послушное животное взвивается в воздух. Бандиты даже не успевают вскинуть копья. Конь с легкостью перемахивает острую преграду. Тяжелые копыта приземляются прямо на голову неудачникам. Черепа разлетаются как спелые дыни. Мстислав, не останавливаясь, налетает на остальных. Тут же сминает парочку, еще одного достает секирой. Из чудовищной раны тут же вылезают ребра, но кровь мгновенно заливает белые кости. Щедрым потоком растекается вокруг. Под копытами коня трещит, но Мстислав не замечает. Тут же срывается в бой. Мужик веселеет, тоже срывается на противников. В руках огромная дубина, что просто сминает тела нападающих. Мужик орудует с легкостью, хотя дубина тяжела даже на взгляд. Мстислав прыгает с седла на оставшихся. Секира тут же теряет очертания, превращается в сероватую молнию. Оборванцы, словно овцы на убое. Даже вскрикнуть не успевают. Во все стороны плещет красным, словно в переполненных бурдюках внезапно появляются дыры. Ошеломленные бандиты не сразу соображают отступить. Несутся сломя голову в чащу. Мстислав с ревом швыряет оружие в спины убегающим. Хряск и секира появляется между лопаток одного из бандитов. Волк тем временем уже отогнал бандитов от телеги, сейчас гордо прохаживается вокруг, охраняет. Степан и Алим подъезжают, когда уже кроме трупов на дороге ни одного врага. Мстислав угрюмо глядит на товарищей. Взгляд туманится, но витязь изо всех сил борется со сном. Шатаясь идет к трупу на обочине. С громким хрустом выдирает секиру из охладевшего тела. Кровь тут же заливает дорогу, образует вокруг павшего приличную лужу. Мстислав брезгливо вытирает лезвие о врага, возвращается. Степан уже мирно беседует с мужиком. Витязь с трудом забирается в седло. Взмахивает рукой. Мужик кивает в ответ. Суровый и сильный, словно грозовая туча. Такой не побоится и двух десятков бандитов, но помощь принимает с благодарностью. Мстислав видит в руках бабы сверток, который женщина нежно баюкает. Значит всей семьей перебираются в новые земли. Витязь еще раз взмахивает рукой в прощальном жесте и посылает коня вперед. Степан по-дружески прощается с хозяином повозки, кивает женщине и срывается следом, увлекая за собой Алима. Вор даже слова сказать не успевает. Снова деревья в бешеном темпе мелькают с обеих сторон. Поджимают тракт. Вцепляются в сухую пыльную землю. Но путники неизменно вытаптывают. А лес без устали посылает все новые ростки, чтоб наконец-то поглотить ненавистный шрам дороги.
-Кто это был? - внезапно спрашивает Алим.
Степан недоуменно глядит на вора. Только задумался о чем-то высоком или, напротив, глубоком. Мысли медленно возвращаются на землю. Взгляд постепенно обретает осмысленность. Алим со вздохом повторяет вопрос. Степан минутку думает, что-то прикидывает, словно вспоминает.
-Русич, - наконец отвечает. Секунду медлит, добавляет: - Наверное...
Алим удивленно глядит на товарища. Крепко задумывается. Рука сама собою скребет затылок, заставляет мысли бегать быстрее. Наконец говорит:
-А что за русич?
Степан вновь с трудом возвращается мыслями на землю. Уже успел вернуться к неведомым волховьим проблемам.
-Откуда я знаю? - отвечает. - Просто русич. Русь большая, народу много всех и за жизнь не узнаешь. Да и какая разница?
Алим медлит минуту, прежде чем ответить. Раздумывает так и эдак, формируя мысль.