Степан, закончив, нещадно гонит вора стираться, а сам забирается в воду. Если уж витязь беспрепятственно плескается, значит можно. Алим вконец замерзает. Едва развешивает вещи. Идет собирать хворост. Закостеневшие пальцы слушаются с трудом. Но сухих веток полно. Костер набирается быстро. Остается только поджечь. Закостеневшими пальцами вор, с трудом, поджигает дрова. Протягивает руки к слабому огоньку. Греется. Солнце просвечивает лишь середину пруда, а берега и вовсе в полумраке. Костер разгорается быстро. Жар с силой отпихивает прохладный воздух. Разгоняет сырость. Южанин согревается быстро. Блаженно щурится, подставляя костру то один бок, то другой. Вскоре выбираются соратники. Мстислав садится едва ли не в костер. Сырая одежда тут же начинает парить. Холодная вода быстро нагревается, убегает из одежды. Степан садится по поодаль. В пруду не замерз. Вода холодна лишь для южанина. Русичи купаются и зимой. Правда, нечасто. Одежда почти просохла. Скоро двинутся дальше. Степан погружает себя в дрему, что у восточных народов зовется медитацией. Прокручивает в голове маршрут. Вспоминает тропки и объезды. Города и села, что попадутся на пути. Перебирает нужные заклятья. В конце концов уходит в эфир, общаться с предками и другими магами. Мстислав высыхает быстро. Вода уже не стекает. Но одежда еще мокрая. Витязь резко поднимается. Зорко оглядывает окрестности. Резко срывается. Кусты принимают могучую фигуру без звука. Тут же смыкаются, словно мох на болоте. Алим остается один. От безделья принимается пересчитывать отряд, просматривать груз. Остается ощущение, что чего-то не хватает. Чего-то такого... без чего прожить можно, но с этим легче. Со смешанными чувствами Алим ходит по стоянке. Пытается вспомнить. Кони, напившись, ощипывают деревья. Срывают верхушки трав. Едва не засыпают на ходу. Ветерок ласково обдувает. Пару раз даже слышится щебет, но тут же стихает. Мертвый лес хранит свой покой.
Мстислав выныривает из кустов неожиданно. Ни единого звука не выдает русича. Даже шелест кустов, через которые проходит, кажется из-за дуновения ветерка. Степан тут же поднимается. Одевает высохшую одежду. Алим так же одевается. Взбирается в седло. Друзья уже ждут. Вместе выезжают на торную дорогу. Мох окончательно отступил. Земля теперь не странно зеленая, а нормально черная. Изредка попадаются завалы. Дорога шрамом рассекает лес. Странно прямая, будто не люди прокладывали, а муравьи. Те не признают никакой обход. Прут напролом, даже через завалы. Если и делают крюк, то случайно. Или по иной причине, о которой простой человек не ведает. Только волхвы.
Тем временем лес продолжает меняться. Деревья все вырастают. И так, казалось бы, непомерной длины стволы, превращаются вовсе в гигантов, исполинские столпы, что подпирают небо. Кроны уходят вверх острыми наконечниками. Бьют в синий купол. Дорога ширится, но ощущение сдавленности только усиливается. Странная тишина густеет, оттененная стуком копыт. Узкая полоска синевы над головой, словно истыкана остриями верхушек. Пронзительная синь между темных ветвей, кажется исполинскими зубами. Алим содрогается от ощущения, будто идет в гигантской пасти. Боязливо оглядывается вокруг. Мстислав едет странно спокойный. Лишь уши изредка подрагивают. Кони клюют носами. Дремлют на ходу. Дорога, несмотря на лес, ровная. Ни единой канавы, ни одного поворота. Уходит в даль прямой стрелой. Вор постепенно привыкает к странному окружению. Перестает замечать плывущие мимо громады. Даже не замечает как понижается дорога. Словно врывается в землю. Вот уже деревья вылезают на крутой холм. Вот уже основание выше, человека на коне. А дорога все понижается. Незаметно для глаза, но ощутимо для мозга. Мирное покачивание убаюкивает, заставляет расслабится. Степан уже дремлет в седле. Алим широко зевает. Лишь Мстислав по-прежнему бодр и свеж. Следит за обстановкой. Глаза пробегают по деревьям вокруг. Уши ловят малейшие шорохи. Но кругом тихо. Темные громады деревьев продолжают взбираться на крутой холм. Уносятся в высь. Пушистые облачка с трудом переваливаются через верхушки. Одно не сумело, пушистый бок цепляет острая ветка. Вырывает целый клок. Облачко тут же отпрыгивает. Становится меньше, сиротливей. Прижимается к другому облачку. Вместе летят дальше. Дорога ничуть не меняется. Густая тень прикрывает словно мантией. В самом низу вечные сумерки. Хотя Алим видит, что вершины светятся ярко. Солнце высвечивает деревья на половину. Значит полдень миновал недавно. За всеми переживаниями южанин даже не заметил, как прошло время.
Тишина взрывается мощным хрустом. Странный звук протыкает застойный воздух острыми иглами. Разрывает на части. Мстислав резко оборачивается на шум. Секира уже в руке. Конь бодр и полон сил. Готов ринуться в бой. Топтать и кусать. Алим недоуменно хлопает глазами. Но, видя в руке друга секиру, выхватывает саблю. Конь под ним недовольно всхрапывает. Но послушно выносит поближе. Лишь Степан и ухом не ведет. Меж тем, звук все ближе. Хруст все явственней разрывает тишину. Врывается в сознание колючим ежом. Вор морщится от неприятного звука. Стена деревьев плотно прикрывает чащу. Ничего не видать. Только темные стволы в обе стороны, словно выровненные неведомым умельцем. Мстислав протиснется меж стволами с трудом. Шум все близится. Чуть стихает, словно приседает перед прыжком. Алим непроизвольно напрягается, хотя перед ним Мстислав, который примет основной удар, давая вору сориентироваться. Шум резко выскакивает на открытое пространство, скатывается по склону. Непонятный клубок подпрыгивает на кочках. Быстро спускается. Листья и прочий мусор медленно осыпается, открывая путником волка. Серый мирно вылизывается. Переводит взгляд на людей. В глазах появляется презрение, пополам с насмешкой. Мстислав отвечает бараньим взором. Но в душе едва не вскипает. Волк выразительно нюхает воздух, чихает. Мстислав быстро поворачивает коня, пускает в галоп, чтоб не видеть упреков. Алим радостно спрыгивает с седла. Спешит к затерявшемуся спутнику. Даже не заметили, как остались без волка. Могучий зверь смотрит благодушно. Позволяет себя обнять. Пару раз лижет радостного Алима. Машет хвостом, дескать, побежали. Алим быстро вскакивает в седло. Умный конь что-то спрашивает у волка по-звериному. Тот отвечает. Тут же уносится вслед за Мстиславом. А Алим догоняет Степана. Кони начинают свою, непонятную беседу, а Алим присоединяется к волхву в мирном посапывании.