Мстислав возвращается вскоре. Нагло будит обоих. Соратники слабо противятся, но покоряются несгибаемому русичу. Оба зевают. Оглядывают все вокруг. Но ничего необычного. Кажется, будто вовсе не сдвигались. Все на местах: и деревья, и дорога, и полоска неба меж зубьев верхушек. Волк весело носится вокруг. Пристает к коням, но те лишь хвостами помахивают. Играть не хотят. Алим с интересом поглядывает на проказника. Шкура чистая ни пятна грязи. Словно и не по болоту шел...
-А можно было обойти болото? - спрашивает вор у Степана.
Волхв с трудом выбирается из паутины мыслей. Недоуменно глядит на друга. В глаза медленно возвращается осмысленное выражение. Отвечает:
-Можно. Только, если обходить, петлю придется закладывать. Верст пять с гаком, - подумав добавляет: - а гак еще с крюком.
Алим недоуменно глядит на друга. Зачем тогда тащились через болото?!
-А сколько в том гаке? - недоверчиво интересуется.
-Еще верст десять, - отвечает Мстислав. - А крюк еще двадцать. А еще обратно ехать.
Алим обалдело смотрит на волхва. Но тот лишь кивает, подтверждая.
-А как же волк? - все-таки спрашивает южанин. - Он чистенький и нас догнал.
Мстислав хитро смотрит на волка. Но тот делает морду ящиком. Тупенько глядит на витязя. Мстислав раздраженно фыркает. Говорит:
-Вот у него и спроси. Может он вовсе под землей лез. Может у него среди землероек родственники.
У волка аж челюсть отваливается. Умный зверь с обидой смотрит на Мстислава. Витязь отвечает победным взглядом, но тут же делает морду кирпичом и выразительно чешет в затылке. Дескать, где это стучат. Волк обиженно отворачивается. Убегает вперед. Алим осуждающе глядит в широкую спину. Степан лишь улыбается. Волк непрост, совсем не прост. Хоть и уел его витязь, но видно, что впервой. А обычно все наоборот... Не даром же русич такой счастливый.
Дорога ровной лентой стелется впереди. Незаметно для глаза придорожные холмы, на которые взобрались деревья, повышаются. Стволы уходят все выше. Кажется будто едешь по глубокому ущелью. Несмотря на ясный день внизу сумерки. Но сухо. Дорога совершенно чистая. Ни прелой листвы, ни кустарника... Деревья сжимают дорогу с обеих сторон, но пыльная полоса ничуть не сужается. Серовато-желтая полоса, словно шрам на теле леса. Идеально прямой и глубокий. Где-то высоко узкая полоса неба. Алим невольно содрогнулся, представив что здесь творится когда солнце зависает прямо над дорогой.
Волк, махнув на Мстислава хвостом, умчался в чащу. На этот раз гораздо тише. Даже ветки не качнулись. Мстислав, прямой и гордый, едет впереди. По сторонам не зыркает. Волк рядом, если что предупредит. Но слух остается напряжен. Уши чуть подрагивают в поисках шума. Но лес тих. Необычайно тих. Нет пения птиц, похрустывания стволов, шепота листьев. Нет даже трели вездесущих кузнечиков. Лишь перестук копыт. И тот глохнет, натыкаясь на стены деревьев. Алим недоуменно вертит головой. Хмурится. Пытается отыскать хоть малейший звук. Но тщетно. С Мстислава постепенно слетает гордыня. Витязь напрягается. Оглядывает лес. Но даже бывалый витязь не может разглядеть ничего в глубине леса. Тяжелые стволы по обе стороны дороги стоят плотной стеной. А между ними - или ветки, или всевозможные лозы. Широкие листья надежно закрывают обзор. Ни просвета. Мстислав не выдерживает - достает секиру, кладет на седло перед собой. Алим крутится, пытаясь отыскать опасность, но все по-прежнему. Ни шороха, ни звука.