-Что это за лес такой? - спрашивает вор.
Свой голос кажется излишне громким, словно кричит во все горло. Мстислав недовольно зыркает на товарища. Но ничего не говорит, лишь тяжело вздыхает. Спина воина тут же расслабляется. Топор перекочевывает в ременную петлю. Алим, не дождавшись ответа, расталкивает Степана. Волхв едва не спит прямо в седле. При каждом шаге коня, голова безвольно мотается. Волхв недовольно мычит, вскидывает голову. Глядит на вора мутными со сна глазами.
-Что за лес-то? - повторяет Алим.
Волхв хмурится, силится что-то понять. Южанин терпеливо ждет. Наконец в глазах Степана появляется осмысленное выражение. Кожа на лбу собирается складками. Лицо становится строгим.
-Это древний лес. Когда-то давно здесь проходил один из оживлённейших трактов. И проходил тот тракт через маленькую рощицу. Глухую и непролазную. Постепенно роща начала разрастаться. Вытягивалась вдоль дороги. Но тракт был очень оживленным, потому лес исправно вырубали. Землю на дороге утаптывали посыпали глиной и камнями. Даже в сильнейшие дожди дорога не раскисала. Но лес вытягивался вдоль тракта, понемногу расширялся. Сначала деревья вытеснили придорожные корчмы. Люди пытались бороться с лесом, но тщетно. Хозяевам подобных заведений легче переехать, чем постоянно нанимать людей для вырубок. Потом пришел черед мелких поселений. В ту пору лес набрал приличную силу. Не успели оглянуться, как от деревеньки остались лишь поломанные избы. Сплошь заросшие. Но тракт продолжал жить. Лес, как не странно на дорогу не лез. Даже в самом центре, где, уже тогда, деревья были в десятки шагов в высоту. Постепенно о лесе стали ходить разные слухи. Князь не раз посылал дружины в чащобы, но те никого и ничего не нашли. О легендах забыли, но торговцы предпочитают обходить лес стороной. Появились более прибыльные маршруты. Только княжеские гонцы да некоторые торговцы решаются ехать этой дорогой. Последнее время здесь, пользуясь безлюдием, начинают объявляться бандитские шайки. А совсем недавно лес заселила нежить. Всякая и разная. Зверей здесь не было уже давно. В общем-то здесь их никогда не было. Всякая жизнь сторонится этого леса. А лес, словно крепость, огорожен рвами болот и стенами высоченных деревьев. Никто не знает что творится в чаще. Никто из рискнувших не прошел и сотни шагов вглубь...
Волхв смолкает. Алим, пользуясь паузой, спрашивает:
-А как же водяницы и прочая нечисть?
Волхв задумчиво глядит на вора. Словно шар, катает мысль по черепу. Неспешно отвечает:
-Водяницы и прочая нелюдь - часть любого леса. Они - те же деревья, пруды, болота. Они - воплотившийся дух леса. Хотя, поговаривают, этот лес уже обрел нечто такое, что можно сравнивать с человеческой душой... - Степан резко обрывает себя. - Но это только одна из догадок. Причем не самая вероятная, далеко не самая. Наиболее реальная догадка - в лесу поселились друиды невиданной силы. Только вот ни один волхв не смог ни опровергнуть, ни подтвердить. Хотя пытались многие. Вопросов остается много. Главный - почему дорога остается не тронутой.
-Вот уж точно, - неожиданно раздается голос Мстислава.
Витязь обычно не вмешивался в разговоры спутников, потому как зачастую вопросы Алима были смешны. Даже для него.
Вор вздрагивает - слишком непривычен голос Мстислава. Витязь с легкостью перекрывает и шум боя и гомон любой пирушки. А в совершенно тихом лесу кажется излишне громок. Словно гром. Только погодя вор потрясенно понимает, что витязь говорит едва ли не шепотом.
-То есть тайна даже для волхвов, - отвечает Степан. - Не раз пытались зачаровывать дорогу. Но тщетно. Деревья впитывают магию и плодятся дальше еще быстрее. Но эта дорога остается. За ней уже никто не следит, а гляди-ка не зарастает.
Алим задумчиво глядит на чащу. Странный лес. Старинный и непознанный в самом центре Руси. Любой правитель давно расчистил бы - территория никогда не бывает лишней. Но здесь на севере земли куда больше. Часто города один от другого настолько далеко, что между ними с легкостью уместилась бы небольшая страна. А, если верить слухам, в Европе такое пространство занимает две-три. Взгляд Алима, бессмысленно скользящий по стене деревьев, натыкается на чьи-то злые глаза. Две светящиеся, в темноте деревьев, точки с силой сверлят южанина. Между буркалами с легкостью помещается ствол дерева. Алим содрогается, представив размеры существа. Рука шлепается на пояс, пытается нащупать рукоять сабли. Конь, чуя страх хозяина, недовольно фыркает. Оглядывается по сторонам. Но вот горящие точки разъезжаются, скрываются за деревьями, каждая за своим. Алим с облегчением переводит дух. Проклятые светлячки! В голове сами собой всплывают слова Степана о всякой нежити. Алим с тревогой оглядывается вокруг, но лес по-прежнему тих. На дорогу внезапно вылетает волк. Недоуменно озирается вокруг. С вопросом глядит на вора, но тут же успокаивается, скрывается в зарослях. Мстислав недоуменно провожает зверя взглядом. Оглядывается на спутника. Но южанин лишь качает головой. Отворачивается к волхву, чтоб витязь не видел побледневшего лица. Спрашивает: