-Скоро будет озерцо, - говорит Степан, глядя на расстроившегося русича. - Даже не озерцо - лужа. Но размеров приличных, да и в глубину порядочно. Там и помоем коней. К тому же нужно отдохнуть. Возможно это будет последняя остановка. Солнце уже опускается, а ночевать лучше будет в седлах.
Алим тут же вздрагивает. Богатое воображение быстро рисует страшные картины наступающей нежити. Мороз пробегается по коже. Южанин даже вздрагивает, сиротливо ежится. Мстислав смотрит на товарища вытаращенными глазами. Витязь чуть не сварился, язык до сих пор вываливается, а этот еще и мерзнет. Ну и народ эти южане! Мстислав пробует представить такую страну, где мерзнут при таком. Сам зябко передергивается. Жар тут же слетает, быстро теряет силу.
Внезапно на дорогу вываливается плотный клубок. С треском катится от деревьев. Клубок большой, будто два здоровых медведя сцепились в свирепой схватке. От клубка разлетаются щепки, какая-то зелень. Мелькают темные тела. Руки со стуком врезаются в противника. Клубок наконец подкатывается настолько близко, что можно различить две коричневые фигуры. Словно стволы деревьев решили выкопаться из земли и подраться. Сморщенная кора разлетается под ударами. Оголяет влажную сердцевину. Головы противников одинаково зелены, словно шапки мха. Лиц не видно, все сливается в постоянном мельтешении. Сквозь стук явственно слышится брань, проклятья. Голоса будто из дупла. Несмотря на жестокую битву, ничуть не уставшие, даже не запыхавшиеся. Мстислав с интересом разглядывает дерущихся. Прикидывает шансы. Даже порывается вытащить кошелек, но вовремя вспоминает, что спорить не с кем. Тяжко вздыхает. Еще раз окидывает клубок оценивающим взглядом. В глазах разочарование. Такое зрелище проезжают. Наконец, решается, говорит:
-Двое в драку, третий... - подумав добавляет: - дальше.
Степан с ухмылкой глядит на могучего русича, качает головой. Кони недовольно продолжают путь. Идут медленно, восстанавливают силы. Впереди целая ночь безостановочной скачки. И пусть поедут не быстро, но все равно: ночь она и есть ночь. Стены деревьев по обе стороны вырастают с прежним величием. Острые верхушки, где-то высоко царапают облачкам брюшки. Дорога словно проложена в глубоком ущелье. Солнце не достает до дна даже отраженными лучами. Лучики с трудом высвечивают верхушки, но тут же рассеиваются, не в силах пробиться ниже. У самой дороги неизменный полумрак, словно ранний вечер. А солнце только недавно перевалило за полдень.
Алим с трудом вспоминает, что заехали в этот странный лес сегодня. Не прошло еще и суток. А кажется будто движутся неделю, ну не меньше половины. Южанин никак не может привыкнуть к насыщенной жизни русича. То что Мстислав считает обычным днем, у вора вылилось бы в неделю. А неделя витязя - не меньше месяца. Бешенный темп, в котором живут спутники, до сих пор удивляет Алима. Русичи запросто переходят ото сна к яви. Мстислав с легкостью вскакивает утром. Минуту назад еще спал, что и громом не разбудишь, а тут гляди-ка! Витязь просыпается мгновенно и знает только два состояния: или спишь, или не спишь. Алим попробовал раз, как Мстислав. Резко встал, попробовал проснуться. Едва не свалился где стоял! Сон навалился тут же, прижал тяжелой мохнатой лапой к нагретому месту. Второй раз проснуться сумел лишь через пару часов. С тех пор больше не пытается вставать до того, как приготовят.
Волк выбегает из чащи неожиданно, всегда останавливается, пересчитывает группу и следует дальше. Каждый раз появляется настолько бесшумно, что не замечает даже Мстислав. Волк всякий раз красуется, показывается во всей красе. Мстислав хоть недовольно морщится, но терпит выходки наглеца. Волк всякий раз бросает на русича заинтересованный взгляд. Тут же теряется в кустах так, что даже Мстислав не понимает, где пропал несносный зверь.
Вскоре, как и обещал Степан, появляется озеро. Водная гладь буквально выплывает из-за поворота. Весело играет на волнах солнечными бликами. Хотя откуда тут солнце? Небольшое озерцо прикрыто со всех сторон лесом. Небольшая прогалина в кронах все равно не пропускает лучей. Кони, чуя водопой, спешат к воде. Быстро напиваются. С удовольствием заходят глубже, чтобы хозяин не забывал чистить. Блаженно плещутся в прохладной воде. Пыль большими желтыми пятнами растекается вокруг. Всплывает на поверхность тонкой пленкой. Волны тут же гонят к берегу. Заставляют оседать. Мстислав, подныривает под желтые пятна, всплывает уже на середине водоема. Тут же возвращается, тащит коня глубже. Пыль тут же смывается. Алим следует примеру витязя. Плавает южанин все еще плохо, но конь поддерживает. Головой с легкостью выдергивает вора из воды. Алим сосредоточенно обтирает коню бока, придерживается за шею, чтоб не утонуть. Медленно движется по корпусу вниз, перехватывается за седло. Моет пузо. Рука словно в водовороте. Конь быстро работает ногами, разгребает воду. Внезапно руку дергает, очередной водный вихрь хватает запястье, тащит вниз. Над головой вода, вокруг вода. Взгляд вора падает вниз. Сердце сжимается в страхе. Под ногами на полет стрелы только вода. Чистая и прозрачная. Там внизу плавают рыбы. Неспешно движется на водных потоках косяк медуз. Алим резко дергается вверх. Судорожно хватается за все подряд, тянется к воздуху. Ледяная рука страха быстро проникает в тело, перетрясает внутренности. Южанин выскакивает из воды на метр. Судорожно всасывает воздух. Глаза дикие, руки ищут за что бы ухватиться. Вор тут же проваливается в воду. Всплывает, высоко задирая голову. Плывет по-собачьи к берегу. Конь косится на седока с недоумением, только начали купание, а уже выходить? Мстислав насмешливо глядит, как Алим выбирается на мелкое. Спина сутулиться, словно в воде натерпелся немыслимого страха. Конь плетется следом, тыкается бархатным носом в сырую спину. Зовет в воду. Вор лишь недовольно отмахивается.