После того, как карета уехала, русалка сразу же отправилась на поиски местной ведьмы. Вкратце изложив свои планы на ближайшее будущее, русалка попросила помочь в их осуществлении.
— Только сразу предупреждаю: отрезать себе язык не позволю!
Ведьма возмущенно отмахнулась.
— Да зачем мне твой язык?! Я колдую исключительно из любви к искусству. Впрочем, если хочешь вознаградить меня за труды, можешь подарить что-нибудь приятное.
Ее взгляд упал на браслет из мелкого жемчуга, который русалка смастерила себе сама.
— Вот, пожалуй, эта милая вещица как раз подойдет.
Русалка охотно сняла браслет и протянула ведьме.
— Загляни ко мне на следующей неделе. Нужно будет еще найти составные части для зелья.
*****
На вкус зелье оказалось мерзопакостным. Горьким, кислым и приторным одновременно. Русалка хотела спросить, из каких ингредиентов оно составлено, но благоразумно промолчала. Какую только гадость не выпьешь ради исполнения заветной мечты!
После того, как зелье было проглочено, по всему телу русалки словно пробежали искорки. Вскоре она почувствовала, что ее замечательный, мощный, покрытый зеленоватосеребристой чешуей хвост раздваивается… Ведьма очень старалась и сумела-таки смешать правильный колдовской напиток, превративший хвост в ноги.
Таинство превращения происходило на мелководье, поэтому русалка тут же встала на ноги, выбралась на берег. Прошлась по мягкой травке и разочарованно вздохнула. Честно говоря, ножки получились так себе, очень тонкие и даже слегка кривоватые. Конечно, она не хромала, однако ни о какой соблазнительной походке или воздушных танцах мечтать не приходилось
. — Ничего страшного! — поспешила утешить слегка сконфуженная ведьма, которая наблюдала за своей клиенткой из воды.
— Под платьем ног все равно не видно. Главное, ты теперь можешь ходить, как все люди.
Подходящая одежда давно была припасена. Еще в прошлом году некая легкомысленная девица, поселившаяся в ближайшей деревне, отправилась полоскать в озере белье. То ли ей не успели рассказать, что ходить туда не стоит, то ли она решила, что все это сказки. Тут как раз из воды выглянула наша русалка. Крестьянку будто ветром сдуло. Убегая, она успела подхватить часть белья, но некоторые вещи остались лежать на берегу, в том числе платье, сорочка, чепчик. Кроме того, девица и свои башмаки потеряла. Все это богатство русалка на всякий случай спрятала в камышах. Само собой, тогда еще не могла предполагать, что чужие вещи когда-нибудь понадобятся. Теперь она с удовольствием облачилась в человеческую одежду. Башмаки пришлись впору. Свои чудесные светлорусые волосы она заплела в тяжелую косу.
— Удачи тебе! — искренне пожелала ведьма. — Желаю найти своего принца.
— Даже не сомневайся, найду!
Они распрощались, и русалка (точнее, бывшая русалка, но переименовывать ее не будем, хотя она для себя выбрала когда-то услышанное имя Луиза), вышла на пыльную дорогу. Добралась до деревни, где узнала, в какой стороне находится столица. Пожалуй, нельзя сказать, что русалка испытала на своем долгом пути какие-то уж очень тяжелые лишения. Иногда приходилось ночевать у дороги, свернувшись клубочком прямо на земле (хорошо, что стояло жаркое лето), но чаще путешественница находила приют в деревнях. Она заранее запаслась нитками жемчуга, который приглянулся не только ведьме. Добродушные хозяйки за такой подарок снабжали странницу хлебом, молоком, прочей немудреной снедью и пускали на ночлег. А наутро она снова отправлялась в путь. Если русалка издали (зрение у нее было очень острое) замечала каких-нибудь подозрительных путников, с которыми не хотелось встречаться, то сворачивала в сторону, пока они не успели ее заметить. Время от времени ее подвозили на своих телегах крестьяне, направлявшиеся на рынок или каким-то другим делам. Но все равно русалка продвигалась к своей цели медленно. Когда добралась до столицы, власть там уже давно сменилась.
Захвативший трон дядя принца потерпел полное фиаско. В самом деле, кто скорее привлечет симпатии горожан и гвардии? Лысоватый толстяк средних лет, знаменитый сногсшибательными тратами на роскошные загородные дома? Или молодой красавец, о котором почти ничего не известно, кроме того, что он единственный сын покойного короля? К тому же, мятежный дядюшка успел ввести тьму новых налогов. Принца короновали, верный министр стал самым главным министром, часть новых налогов отменили, и все зажили припеваючи.