Прохожие объяснили русалке, где находится королевский дворец. Вот она оказалась у высокой кованой ограды. И что дальше? Как попасть внутрь? Довольно долго русалка стояла на улице и, задрав голову, рассматривала завитушки на воротах. Но тут в королевском парке появились внушительные мужские силуэты, это несколько стражников возвращались с дежурства. Один из них обратил внимание на девушку, которая застыла на улице перед воротами.
— Послушай, красотка, не разрешается здесь стоять!
— Я бы хотела попасть во дворец.
— Работу ищешь? Я краем уха слышал, в королевской прачечной нужна еще одна девушка. Только не забудь меня отблагодарить! Я приду к тебе за поцелуем.
Он поманил ее рукой и приоткрыл неприметную калитку возле парадных ворот. Русалка не заставила себя уговаривать… Стать королевской прачкой оказалось совсем не трудно. Работы было много, платили мало и согласившуюся на такие условия девушку с радостью приняли. Тонкое белье ей сначала не доверяли, но потом новенькая приноровилась и стала одной из самых проворных работниц. Только иногда замирала над какой-нибудь салфеткой с королевской монограммой. Может, эта салфетка прикасалась к губам молодого короля?
Незаметно пролетело лето. Уже наступила поздняя осень, а за все это время русалке удалось увидеть короля лишь пару раз, да и то издали. Словно сейчас она не намного ближе к нему, чем была бы, оставшись в озере. Ее руки покраснели и огрубели, ведь им приходилось то окунаться в горячую воду, то полоскать белье в пруду на задворках королевского парка. Когда русалка оказывалась у этого пруда, маленького, но глубокого, то почти всегда вспоминала о своем прекрасном, давно покинутом озере. Однако возвращаться назад она пока не собиралась.
Между тем при дворе намечались важные события. Правителю подыскали невесту. Увидев ее портрет, молодой король от души расхохотался. Развеселились и все придворные, кроме главного министра, который, собственно, и затеял это сватовство в государственных интересах. Нечего и говорить, что через несколько дней новость (со всевозможными подробностями и добавлениями) стала известна на кухне, на конюшне и в прачечной... Русалку известие ошеломило. Хотя она не верила, что обратится в пену (пусть не морскую, а, к примеру, пену в котле, где кипятится белье), но все же это был удар. И, главное, никакой надежды что-то изменить. День проходил за днем…
Как-то раз, вернувшись в прачечную с прополосканными скатертями в руках, русалка заметила горничную, которая сидела на скамейке. Со своими товарками русалка не сошлась, а с этой девушкой, похожей на фарфоровую куколку, случайно познакомилась, и они быстро стали приятельницами, частенько болтали о пустяках и обсуждали свежие сплетни. Сейчас приятельница явно хотела поделиться важной новостью, но не решалась. Потом все-таки оглянулась вокруг, убедилась, что они в прачечной одни, и прошептала:
— Луиза, ты даже не поверишь, что случилось вчера… Только поклянись никому не проболтаться. Это тайна!
Видно было, что тайна просто просится наружу. Русалка, разумеется, дала слово молчать.
— Вчера, когда я убиралась в королевских покоях, залезла на лесенку. Расправляла складки на шторах. Ты знаешь, они такие роскошные, эти шторы, из синего бархата. Не заметила, как в комнату вошел король. Хотела поскорее уйти, а он мне улыбнулся, протянул руку, помог слезть с лестницы. Я так растерялась, что чуть не упала. Он сказал, что еще никогда не видел такой хорошенькой девушки. Представляешь?! Потом… Все будто во сне. И я… подарила ему свою, ну, ты понимаешь, свою невинность… А что еще может подарить королю бедная девушка… Ты куда, Луиза?
Это было уже слишком! Не замечать, что поблизости изнывает его нареченная, и снизойти до глупой девчонки, у которой нет ничего, кроме смазливого личика да золотистых кудряшек! Не помня себя, русалка выскочила наружу, обежала двор и юркнула в дверь черного хода. Она все равно разыщет того, кто так вероломно позабыл о ней, а там будь что будет! Взлетела вверх по лестнице, открыла дверь, ведущую в королевские покои. Теперь она передвигалась уже не бегом, стараясь не привлекать к себе внимания. Удачно проскользнула мимо гвардейцев и величавых придворных. Впрочем, в ее сторону никто даже не посмотрел. В конечном итоге она достигла своей цели.