Это было очень странно. С одной стороны, мы говорили о быте Империи, о том, чем я занимаюсь в своем доме, о моем вдовстве, об украшениях, продающихся в моем магазине, об учебе. А с другой я постепенно и ненавязчиво была познакомлена со всеми обитателями гарема: постоянными и временными. Все четыре жены Халифа тоже присутствовали на «беседе». Две из них предпочитали не высовываться и сопровождали МаХалиф, сидели возле ее кресла, положив мягкие подушки на бортики фонтана. Еще две расположились будто специально в аппозиции к свекрови и уселись подальше от нее. Каждую из них сопровождала группка из благородных дам, гостящих в гареме, родственниц и служанок-наложниц. Они притворялись заинтересованными в моем рассказе, задавали вопросы, но я ощущала в их эмоциях лишь досаду, скуку и злобу.
Хенли нашептывала мне их имена, бросала короткие характеристики, чтобы я не опростоволосилась, но я быстро потерялась в них и не смогла ничего запомнить толком. Оставалось лишь надеяться, что мы скорее будем представлены Халифу и сможем ехать дальше.
Дьявол, я уже почти с нетерпением ожидаю возможности свалить в пустыню, лишь бы не оставаться в этом клубке змей!
Глава 19
На обратном пути к покоям я пребывала в некоторой прострации — в голове не укладывалась вся информация, которую в нее старательно напихивали, но еще сильнее было непонятно, на черта я этим людям понадобилась. Было ли это простое любопытство МаХалиф или какие-то интриги. Дурное предчувствие утверждало, что люди такого полета просто так ничего не делают, никем просто так не интересуются, и это заставляло дергаться и оглядываться.
Хорошо хоть меня отпустили, когда время начало подходить к ужину. Есть в присутствии этих змеюк с их препарирующими тебя, будто лягушку, глазами, я бы точно не смогла.
Мы уже подходили к знакомому мне коридору, когда мне на колени спикировала крошечная бумажная птичка, окутанная магией воздуха. Сперва я испугалась, а потом заметила на ее крыльях короткую надпись:
«Выйди в общий сад. Птица укажет направление. Профессор Канлерт».
Даже чуть стыдно стало за свои мысли, что парни там в банях развлекаются, а меня бросили на растерзание придворным змеюкам.
— Проводи меня в общий сад, — велела я Хенли.
— Но это не положено, — пробормотала она растерянно, глаза ее забегали.
— Я что пленница здесь? — возмутилась я. — Я гражданка Империи, а не наложница вашего Халфа. Я имею право покинуть покои, когда захочу.
— Но мы обязаны заботиться о вашей безопасности! — попыталась она найти отговорку.
— А какая опасность мне может грозить в саду во дворце Халифа?
Ответа на этот вопрос Хенли не нашла:
— Ужин остынет... — пробормотала она последний аргумент.
— Ничего, слуги подогреют, — отмахнулась я и подкинула птичку в воздух, она полетела по коридору в обратном направлении, и я поехала за ней.
Хенли пришлось поспешить следом.
Магический посланник все же не был подходящим проводником, без помощи Хенли я не смогла бы выбраться из сада гарема, так как птичка пыталась лететь напрямик, где могла протиснуться: сквозь решетки, через заборчики из фигурно подстриженных кустов и над фонтанами.
Последнее, кстати, ее и сгубило — струя воды долетела до бумажных крыльев, и птичка упала. Я поспешно выловила ее с помощью водной магии и высушила, но крылья все равно помялись, и больше она не летела, только сидела на моей руке и поворачивала бумажную голову в нужном направлении. В общем, на роль замены SMSок эти бумажные птички совсем не годились, летали они медленно, во влажном климате Империи бумага быстро придет в негодность, а на далеком расстоянии посланницу собьет любым порывом ветра.
На выходе из внутреннего гаремного сада Хенли продемонстрировала стражам свой браслет и что-то объяснила по-халифатски, и я усомнилась, что без нее меня бы выпустили без боя. Или это ее могли не выпустить? Не знаю, без знания местного языка было сложно понять, что тут происходит.
Сад, куда допуск был у всех посетителей дворца Халифа, отличался от внутреннего гаремного тем, что здесь не было столько цветов, больше было зелени, тенистых аллей для прогулок, заросших плющом беседок. Здесь уже встречались группки придворных, в основном мужчин, редко в сопровождении скромно опускающих взгляд в пол местных дам, чьи яркие наряды были прикрыты скромными верхними халатами и платками. Хенли провожала меня, аккуратно обходя людей стороной, выбирая боковые едва заметные дорожки и тропинки. Было видно, что она прекрасно ориентируется в саду, как и во дворце.
Я следила за поведением сидящей у меня на руках бумажной птички, и у меня были подозрения, что служанка водит меня кругами, но я помалкивала, ожидая развития событий. Если она выдаст что-то на тему того, что «вот мы никого не нашли, возвращаемся в покои», я ее брошу и попытаюсь найти своих самостоятельно.