Захар пыхтел сзади, прикрывая мне спину. Там, за спиной, что-то то и дело то вспыхивало, то трещало. В подробности я не вдавался. Решил для себя, что если пацан выстоит нормально этот раунд — пробью, как вернуть его в охотники.
Иметь под рукой такого вот паренька, который всегда готов вписаться в любой кипиш — дорогого стоит. Вдвоём, во-первых, веселее, а во-вторых, всегда есть кому прикрыть. И пусть Захар именно на этом, как я понял, в первый раз срезался, я глубоко верю в магию второго шанса. Собственно, сам факт того, что я стою здесь, в этом мире, с мечом в руках, облепленный лягушачьими потрохами, пронзаемый редкими молниями и счастливый — живое доказательство того, что второй шанс существует. И это круто.
Лягушки закончились как-то вдруг.
Лично я перебил не меньше пяти десятков. Из них полезных было — всего одиннадцать. Итого, в сумме с предыдущими десятью — двадцать одна родия! Уже почти накопил на вожделенный Знак Перемещения.
— Всё, наконец? — выдохнул Захар.
— И всё, что ли? — одновременно с ним воскликнул я.
Мы переглянулись и не стали комментировать друг друга. Занялись полезным делом — начали жечь лягушачьи тушки в поисках полезных ископаемых. Это отняло у нас ещё минут десять.
— Уходим? — спросил с надеждой Захар.
— Мяу! — возразил кот.
С началом битвы он куда-то испарился, а теперь появился вновь. Нетерпеливо дёргал хвостом и звал за собой.
Захар застонал, без слов поняв, что веселуха ещё не окончена.
— Слышь, а чего ты киснешь-то, я не понимаю? — спросил я, снова прыгая с кочки на кочку вслед за котом. — Вроде в охотники вернуться хочешь. А вернёшься — что делать станешь? Сидеть на жопе ровно? Или так же, как до нашей встречи — шакалить по маленькому?
— Охотиться буду, — буркнул Захар. — С тобой. Или ещё с кем. И ныть буду, и ругаться. Уж такой я человек, не могу иначе. Страшно мне.
— Честно, — одобрил я. — Люблю честных людей. Окей, вопросы снимаются.
Ещё десяток лягушек атаковал нас возле трухлявого бревна. Здесь я уже от всей души подключил Удары. Стоя на кочке пропустить удар — такое себе. Можно упасть в болото. Поэтому вопрос закрыл со всей возможной скоростью.
Все лягушки оказались «пустыми», без родий.
— Чуешь? — спросил я.
— Чего? — шёпотом отозвался Захар.
— Так кучно сидели, и все — молодняк.
— И что это значит?
— Охраняли что-то, я думаю. Пока опытные и сильные в битву шли, молодые охраняли…
— Мяу!
Кот, оказавшись на бревне, торжествующе топнул по нему лапой.
Болото здесь фактически обрывалось. Дальше начинался лес. А может, наоборот — болото пёрло на лес. Да, скорее так. Это объясняет изобилие гнилых деревьев.
Я присел на корточки и всмотрелся в помутневшую после падения лягушачьих трупов воду. И увидел.
— Бро, да ты знал, куда вести!
— Где? Что? — Захар перепрыгнул на соседнюю кочку.
Я показал пальцем в глубину. Там, среди травинок, были намотаны бесчисленные прозрачные ленты с чёрными ядрами.
— Это чего такое? — озадачился Захар.
— Икра.
— Икра⁈
— Угу. Вот сейчас мы этот вопрос и закроем.
Я вытянул руку и скастовал Красного петуха.
В качестве боевого Знака он был — так себе, но на икре сработал не хуже, чем на мертвечине. Даже вода не очень помешала. Она сперва забурлила, а потом в небо рванул целый столб пара. Пар ещё держался после того, как я тормознул Знак.
— Фух! Ну и вонь! — пожаловался Захар.
— Учись, студент, а то так и будешь всю жизнь амулеты подавать, — усмехнулся я.
Надо было подождать, пока пар рассеется, чтобы убедиться, что вся икра уничтожена. Пока ждал, я поднял голову и замер.
В лесу стоял человек. Пар не позволял разглядеть деталей, я даже не понял, мужчина это или женщина. На голову был низко надвинут капюшон.
— Здрав будь! — крикнул я. — Ты за тварей или за охотников?
Человек молча повернулся спиной.
Я прыгнул на бревно. Оттуда — на другое, на кочку и — на «берег». Но было поздно. Загадочный человек — если это был человек — исчез.
— Это кто? — спросил Захар.
— Я у тебя хотел спросить. Ты, пока ночью по Поречью лазил, жениться ни на ком не обещал? А то, может, разгневанный папаша явился по твою душу?
Захар покачал головой:
— Всё бы тебе шутки шутить.
— А что ещё-то делать? Визитку этот хмырь почему-то не оставил.