— Ясно. А что этот дяденька делал?
— Дверь подпирал. Там на щеколду закрыто, а он доской подпёр, да ещё камнем большим.
Я оглянулся на подошедшую Земляну.
— Слышала? Теперь сомнений нет?
Та покачала головой. Внимательно присмотрелась к девочке. Присела перед ней на корточки.
— Тебя как звать, кроха? Ты чья?
— Фимкой звать. А бати у меня нету. О прошлом годе лихоманка унесла.
— Анфисы-вдовы дочка, — подтвердил староста. — Анфиса в город на рынок уехала, целебными травами торгует. Тяжко ей, без мужика-то. К ночи вернуться должна.
Земляна задумчиво покивала. Достала из кошеля и протянула девчонке монету.
— Держи. Мамке отдашь.
Девчонка взвизгнула от восторга. А Земляна окинула аборигенов грозным взглядом.
— Ну? Чего толпитесь? Пожара не видали? Али работа ваша сама работается, покуда вы тут рты разеваете?
Народ поспешно начал расходиться. Земляна посмотрела на меня.
— Ты тоже почувствовал?
— Силу в девочке? Да.
Земляна вздохнула.
— Бедняжка.
— Почему? Сила — это ведь хорошо. Как подрастёт, без куска хлеба не останется. Ещё и мать прокормит. Радоваться за девчонку надо.
— Была б она пацаном, я бы радовалась. А девочку кто обучать станет? Бабья доля — известная. По хозяйству хлопочи с утра до ночи, да детей рожай.
— Ну, тебя же кто-то обучил?
— Обучил. Да только чего мне это стоило. Сколько слёз пролила…
— Ничего. Прогресс не стоит на месте. Доберётся и к вам сюда свободный голос феминизма. Хотя не дай бог, конечно. Знаем мы, чем такое заканчиваются. Сперва — оба пола равны, а потом — мужиков нужно контролировать, потому что не так уж они и равны. И кофе — женского рода, а то обидно. И вообще.
— Чего?
— Я говорю, присмотреть надо за этой девочкой, вот чего. Силе грех пропадать. Тем более, девчонка нам уже вон как пригодилась.
— Да это ей просто повезло. Причём тут Сила?
— Притом, что я нихрена не уверен, что будь на месте девочки кто-то другой, он бы этого дяденьку в колпаке вообще увидел.
Я рассказал Земляне о том, как мы с Захаром наблюдали «дяденьку в колпаке» возле лягушачьей плантации.
— Там-то мы оба его видели. Но мы — охотники. То, что Захара изгнали, не означает, что он утратил Силу. Да к тому же, от нас этот урод и не скрывался. А здесь, если верить девочке, разгуливал вокруг сарая, как у себя в лесу. Хотя, если бы его, странного незнакомца, заметил взрослый человек, наверняка поднял бы тревогу. А значит, скорее всего, гад был уверен, что его не видят. Накинул простенький морок — сквозь который обычный человек ничего не разглядит. Откуда ему было знать, что в селе живёт потенциальная охотница.
— Колдун? — помолчав, спросила Земляна.
— Да чёрт его знает. Может, и нет. Но других желающих запереть тебе выход сюда я что-то не могу придумать.
— Но ведь я могла вернуться и без Знака!
— Могла. А могла погибнуть в огне и никогда никуда не вернуться. Хотя это, конечно, при большом везении. Для поджигателя, естественно. Самый вероятный вариант — без Знака ты бы сюда просто не потащилась. Сколько досюда добираться?
— Больше суток верхом.
— Ну, во! Надо тебе оно? За сутки ты уже другой заказ могла бы взять. И не лезть туда, откуда тебя так крепко шуганули. Вот, скажи честно. Если бы не я — вернулась бы?
— Нет. А если бы натолкнулась на то, что Знак пропал — тем более бы не полезла.
Я развёл руками:
— Что и требовалось доказать.
— Кабы не ты, я бы, может, и из огня не выбралась. — Земляна опустила глаза. — Второй раз, выходит, ты меня спасаешь.
— Только не говори, что теперь я, как честный человек, обязан на тебе жениться.
Земляна фыркнула:
— Женится такой, ага! В деревне моей родной шутили, что легче монаха окрутить, чем охотника… Ладно. Идём, что ли?
— Не передумала?
— Не дождёшься! Только злее стала.
Земляна развернулась и решительно зашагала к лесу.
Пока дошли, начало смеркаться. Мы специально подгадали время так, чтобы оказаться на нужном месте ближе к темноте. Ночью, как известно, твари летят на Манок охотнее. Лес вокруг был на удивление приятным, в этих местах редко увидишь такой.
Никаких болот, среди дубов и орешника мелькают светлые берёзки. На полянках с яркой молодой травой — цветущая земляника. Хороший лес. И тропинка удобная.
Обычно приходится идти, глядя одновременно по сторонам — сканируя местность, с тварями иначе никак — и под ноги, чтобы не пропахать тропинку носом. Чтобы твари, любуясь тобой, не передохли со смеху, а то обидно будет. Толстый корень под ногами попался лишь однажды, я его аккуратно перешагнул.