— Далеко ещё? — спросил у Земляны.
Она шла впереди меня. Я с удовольствием разглядывал то, что обтягивали охотничьи штаны. Не то, чтобы так уж стремился поскорее прийти. Но мы тут по делу, всё-таки.
— Не пойму, — неуверенно отозвалась Земляна. — Мне кажется — уже должны были. Я место хорошо запомнила… Ой!
Она отвлеклась, споткнулась и едва не полетела на землю. Я успел поймать охотницу за локоть.
— Чтоб тебя, — ругнулась Земляна.
Относилось это не ко мне, а к корню, о который споткнулась. Надо же. Только похвалил было лес…
Так. А это ещё что? Я присмотрелся к корню внимательнее. И стало не по себе. Я был готов поклясться, что это тот самый корень, который перешагнул полчаса назад.
— Привал, — махнул я Земляне. — Морок. Вляпались.
Земляне дополнительных разъяснений не требовалось, поняла она меня мгновенно. Заковыристо выругалась. Так изобретательно, что моё чёрное сердце возрадовалось и зааплодировало.
— И кто это может быть? — прорычала Земляна, подходя ко мне с обнажённым мечом. — Ящеры и медведи морок не наводят.
Я пожал плечами.
— Ну, для кикиморы локация не та. Вариантов остаётся не так много. Русалки — их в последнее время вокруг столько, что хоть в бочках засаливай, — либо упыри. Хотя, может, всё гораздо хуже, и это — ведьма. Ну или тот самый колдун, что чуть не спалил нас в сарае.
Земляна в сердцах сплюнула и достала свой прозрачный платок.
Пробормотала:
— Лишь бы не ведьма. На ведьму-то… и десятка охотников может быть мало. Мы тут сдохнем с тобой, и никто даже не узнает, где наши кости лежат.
Что-то мне подсказывало, что в столь маловероятной ситуации наши кости не пропадут. Они, может, даже уже кем-то посчитаны и заочно к делу пристроены.
После взмаха платком морок исчез. Местность изменилась быстро и неуловимо.
— Здесь, — оглядевшись, твёрдо сказала Земляна. И, помешкав, добавила: — Владимир. Я впервые в жизни говорю такое, но давай лучше уйдём. Здесь что-то неладное. Я к такому не готова.
— Знаешь поговорку: «У страха глаза велики»?
— Да ну тебя, с твоими поговорками! На том свете тоже их будешь рассказывать?
— А хренли там ещё делать?
Говорили мы шёпотом. Чувство и впрямь было нехорошим. Меня самого будто что-то угнетало. Но вот только…
— Нас тут всего двое, — сказал я, переключившись на серьёзный режим. — Колдун бы уже напал. Не стал бы дожидаться, пока мы догадаемся о мороке. Но на нас никто не нападет. Как будто пытаются задавить страхом.
— И что, это должно меня успокоить? — Земляна выглядела до предела взвинченной. Казалось, волосы приподнимаются дыбом.
— Угу. Он сам нас боится. И пытается взять измором.
Вот это сработало. Земляна расслабилась, хмыкнула. Такая простая мысль ей как будто в голову не приходила.
— Слушай, погоди! — воскликнула вдруг она. — Как же до меня сразу не дошло!
Земляна подняла меч к небу и, должно быть, мысленно изобразила Знак. С острия меча сорвался зелёный яркий луч. Он взлетел к верхушкам деревьев и там взорвался, как фейерверк. Зелёные брызги рассыпались и медленно полетели вниз, покрывая территорию радиусом метров семь.
От этих брызг исходило призрачное свечение. Пока я, в восхищении и лёгком недоумении любовался салютом, Земляна металась между деревьями. И вдруг издала торжествующий крик.
— Чего там?
Я подбежал к ней. И тут же увидел сам: на земле, в укромном месте между двумя близко растущими деревьями, светился Знак.
— Запомнишь? — быстро спросила Земляна. — Ты ж башковитый!
— Считай, что уже запомнил. А это?..
— Это, Владимир, Знак, который оставил колдун, или кто бы то ни был. Видимо, Знак, создающий морок, отводящий от нужного места. И страх наверняка идёт от него же.
Земляна с ненавистью размазала Знак сапогом, и светиться он перестал. А потом и фейерверк погас.
— Отсроченный Знак. Знак-ловушка, — пояснила она.
Я кивнул. Дальнейшие объяснения не требовались. В справочнике Отсроченным Знакам отводился целый раздел. Эти Знаки, в основном, дублировали обычные, но их можно было оставить где-нибудь в лесу и уйти. А когда в такую ловушку что-то попадётся, этому чему-то станет весело. Например, отсроченная Костомолка — обхохочешься. И что самое приятное: к тебе после этого прилетят родии, где бы ты ни был.
Кости найдёшь потом или их подберёт какой-нибудь ушлый паренёк вроде Захара — это уже другой вопрос. Именно по этой причине охотники редко и неохотно пользовались Отсроченными Знаками вдолгую.