— Ага, — сказал Ефим.
И не задавая больше вопросов, зашагал к болоту. Вот что значит — профи. Уважаю.
Мы подошли с той стороны, с которой в прошлый раз стоял тот загадочный персонаж. Возможно, колдун. И у меня вдруг ёкнуло сердце от непонятного предчувствия. Как выяснилось через мгновение, не у меня одного.
— Стой! — заорали мы хором.
Все втроём: я, Захар и Земляна.
Ефиму надо отдать должное — остановился он моментально. Однако было уже поздно.
Вокруг него подёрнулось какое-то марево.
— Ловушка! — ахнула Земляна.
Почуяв неладное, Ефим рванул обратно к нам, но врезался в невидимую стену. Выпучив глаза, выставил руки перед собой и двинулся вкруговую.
— Стой спокойно, не паникуй, — приказал я. — Земляна, засветку сделай.
Та не стала переспрашивать. Просто достала меч и подняла острием кверху. Опять грянул зелёный фейерверк, и в свете падающих брызг мы увидели и Знак в центре круга, где стоял Ефим, и ещё десяток таких же, преграждающих путь к болоту.
— Западня, — пробормотала Земляна.
Я кивнул. Ещё один Отсроченный Знак. Если тот, что мы с Земляной обнаружили вчера, представлял собой нечто хитровыдуманное, то этот был прост, как носки. Устанавливался вблизи предполагаемого обиталища тварей. Действовал не очень долго, около недели. Дальше — либо забей на него, либо приходи подновлять.
Против высокоуровневых тварей Западня начинала работать только с четвёртого уровня, которого охотник мог достичь лишь на ранге Гридь, до которого мне было, как до Владивостока вприсядку. Но отловить таким образом, ничем не рискуя, крысу или лягуху (а если повезёт, то и волкодлака с упырём) — это я и сейчас мог себе позволить, если бы решил открыть нужный Знак.
Как у колдуна обстоят дела с прокачкой, как она у него вообще выглядит — этого я не знал. Полной уверенности в том, что Знаки нарисовал именно колдун, у меня тоже не было. А внешне Знак первого ранга от Знака четвёртого ранга не отличался никак. Разница была лишь в количестве энергии, вливаемой в него кастующим.
Одно можно было сказать точно: это Знак не второй и не третьей итераций, поскольку Ефима, шарящего руками по пустоте, не шарахнуло электричеством и не спалило огнём. Тот, кто эти ловушки поставил, хотел взять дичь живьём.
— Мать честная, — оглядываясь по сторонам, ахнул Захар. Он стоял буквально в нескольких сантиметрах от вспыхнувшего рядом Знака. — Чудом не вляпался! Ух, я щас… — поднял меч.
— Замри! — рявкнули мы с Земляной одновременно.
Вот что у Захара было не отнять — так это быстроту реакции. Которая частично компенсировала бестолковость.
— Вернёмся в усадьбу — засажу матчасть учить! — пообещал я. — Куда ты лезешь? Как называется этот Знак?
— Западня, — пробормотал недоумевающий Захар.
— А работает эта Западня — как?
— Ну… ловит.
Я вздохнул.
— Захар… Принцип Западни: наступаешь вблизи Знака — попадаешь в ловушку. Наступаешь на Знак — попадаешь в ловушку. Касаешься Знака — попадаешь в ловушку. Ты сейчас что сделать собрался? Стенку кулаками побить за то, что твёрдая?
До Захара дошло. Он попятился от опасного Знака. Тот его отпустил — видимо, Захар не успел достигнуть зоны действия.
— Так я же охотник, — сказал Захар, но уже без напористости. — Я ведь могу сам Знаки делать. И этот стереть, наверное…
— Во-первых, — сказал я, — если бы всё было так просто, то в книжке бы так и написали: «Против охотников не действует». Но колдун почему-то на нас эти Знаки поставил. Твари, конечно, тупые, но колдун-то уж точно не тупее валенка. А во-вторых, Знак Западня с какого ранга доступен?
— Не помню…
— С моего ранга, Захар. Воин-мастер. А ты — Ополченец ещё. А значит, с этим Знаком ты на своём ранге ничего сделать не можешь. Сейчас бы ты точно так же, как Ефим, в ловушку попал… Короче. Вернёмся — сядешь за справочник. И пока у тебя все ранги со всеми Знаками, по воина-подмастерье включительно, от зубов отскакивать не будут — тётка Наталья кормить перестанет. И в трактир не отпущу. Сам себе готовить будешь.
Захар приуныл.
— Уж я приготовлю… Моей стряпней разве что тварей кормить. Чтоб сдохли поскорее.
— Ну, значит, вариантов у тебя два. Либо кулинарить научишься, либо справочник выучишь. В жизни и то и другое пригодится.