Я царевна морская, я сама выбираю себе мужчин и никто, даже венценосный батюшка, не может повлиять на моё решение. Я четвёртая, но не последняя дочь, и у нашего отца и без меня хватает головной боли. Неважно, что я стану делать – выскочу замуж по человеческим обычаям за первого своего мужчину, заведу гарем из дюжины любовников или вообще буду вспоминать о сексе раз в пятилетку. Сёстрам – особенно Аресте, хе-хе, – главное, чтобы у меня в принципе мужик был, папеньке и в голову не придёт оспаривать мой выбор, каким бы тот ни был, – учитывая выводок в шесть юных и взбалмошных русалочек, трудно винить отца за некоторое равнодушие в данном вопросе, – ну а подданным так и вовсе дела нет до личной жизни царевен. У нас многое что иначе, чем у людей… или оборотней.
– Мне жаль тебя, – произнесла я наконец и совершенно искренне.
– Разве? – в синих очах мелькнуло то ли раздражение, то ли презрение. – Себя пожалей. Если ты продолжишь… настаивать, мне придётся применить меры посерьёзнее передачи записок твоему названому брату.
Я покачала головой и, не удостоив Киаран ответом, развернулась, спустилась по ступенькам крыльца и направилась через двор к Лансу и Бруку, настороженно наблюдавшим за нами через ограду.
Глава 10
Моя жизнь превратилась в болото. Дни и ночи сменяли друг друга, от Кейтена не было никаких вестей, а сама я больше не решалась заявляться к нему без приглашения, будь то кабаре или дом. Замок кипел и бурлил едва ли не в прямом смысле слова: все, начиная с прачки и закачивая королевой, занимались подготовкой к близящемуся балу и только нам троим – а именно мне и виновникам торжества – было абсолютно нечего делать, кроме как терпеливо сносить примерку нарядов для праздника. Ланс и Люсинда демонстративно друг друга игнорировали, словно показное равнодушие могло хоть что-то изменить. Ланс на досуге проводил со мной душеспасительные беседы, уверяя, что раз Кейтен не готов жениться на мне, то и не стоит моих переживаний. Спорить с доводами брата и возражать я даже не пыталась, равно как и говорить, что, справедливости ради, наши с ним пути тоже скоро разойдутся и близкие доверительные отношения неизбежно превратятся в суховатое, официальное общение родственников, встречающихся два-три раза в год на крупных семейных торжествах. Порой я удивлялась тому, как Ланс может не понимать настолько простых вещей, но потом вспоминала о склонности людей закрывать глаза на очевидное, притворяться, будто ничего особенного не происходит и не произойдёт в дальнейшем, и начинала жалеть брата.
Впрочем, я и сама не лучше.
Встречалась с Кейтеном, не думая, что может случиться через месяц, неделю или и вовсе завтра. Не анализировала ни оговорки оборотня, коих было с избытком, ни намёки Киаран, скрывать которые она себе труда не давала, и даже не сообразила сразу, что нет у простого бармена денег, чтобы водить девушку в дорогую ресторацию. Вообще ни о чём не думала, кроме текущего момента да нового свидания. С другой стороны, вела я себя, как и положено истинной дочери морей – жила одним днём, в котором есть сегодня и сейчас, есть сиюминутные удовольствия и радости, а что будет потом, не так уж и важно. Мы русалки, мы не выходим замуж по человеческим представлениям, не заводим долгих отношений, мужчин других рас используем исключительно для секса, максимум для короткого необременительного романа. Мы свободолюбивы и независимы и желаем лишь день-деньской беззаботно резвиться в океане, думая только о собственной персоне.
Да-а, Дани, а ты ещё удивляешься, почему Кейтен ушёл в глубокую несознанку. Он или жениться пока не хочет в принципе, или не вдохновляет его перспектива связывать жизнь с легкомысленной русалкой. Поставь себя на его место – у бедного волка ни с того, ни с сего случилось ароматическое помутнение, он на девушку накинулся с самыми грязными намерениями, а жертва потенциального насилия вместо криков и сопротивления стала его домогаться. Мужик-то в себя пришёл, однако ж осадочек, как говорится, остался.
Ну а с третьей стороны – зачем тогда Кейтен ко мне в спальню заявился? Тогда он уже точно был в своём уме и вполне трезвой памяти.
Дабы тратить свалившееся свободное время с пользой и заодно найти ответы на вопросы, я принялась за изучение традиций оборотней. В конце концов, все мои познания в данной области основывались на малой порции общеизвестных сведений и рассказах Кейтена, ну и Киаран немного. Волчица уверяла, что Кейтен пользуется моей неосведомлённостью, но где гарантия, что и она не поступила так же? Что надо дочери альфы? Правильно, отвадить нежданно-негаданно возникшую соперницу. Удобные во всех отношениях женихи на дороге не валяются, мне ли этого не знать, и, соответственно, Киаран пойдёт на многое, лишь бы сохранить за собой выгодного самца. Отцу её нужен Кейтен с точки зрения куда более практичной, по крайней мере, не столь откровенно прикрывающейся рассуждениями о предназначении. Ещё есть мать, внёсшая свою лепту в становление взглядов единственной дочери. Что надо ей? Как и большинство матерей, она хочет счастья для своего ребёнка и одновременно понимает, что есть рамки, выйти за которые не дано ни ей, ни Киаран. И есть пример родителей, убедивший молодую волчицу, что муж должен быть удобным, но не любимым. Просто, безопасно и насквозь прагматично.
Начала я с замковой библиотеки. Зеркало Террены оставила на крайний случай – нужный ответ от него вполне можно и не получить, зато вопросами засыплет наверняка, а я пока морально не готова делиться всеми нюансами отношений с Кейтеном.
Оборотни, особенно в стаях, действительно старательно соблюдали традиции, в частности, трепетно относились к чистоте крови. Объяснение тому было элементарное – о причудливой наследственности полукровок известно всем. В случае сокращения численности стаи допускался выбор пары в другой, однако это редко приветствовалось: молодых волчиц меньше, и соперники со стороны никого не радовали. В процессе изысканий выяснилась довольно забавная вещь – подчас юные волчицы предпочитали бегство выбору из мужской половины соплеменников. Оно и понятно, вдруг никто из стаи тебе не понравится, а там, в большом мире, ты встретишь свою любовь? Не говоря уже о соблазнах свободной жизни…
Решение оставалось за волчицей, однако родители сплошь и рядом контролировали выбор дочерей, а вожаки не гнушались вмешиваться по своему усмотрению, что лишний раз подталкивало девушек к бегству.
Кровный долг, или откуп тоже существовали, как и старое поверье о высшем предназначении случайно связанных судеб. В принципе, в том или ином виде оно имелось у многих рас, людей включая, но в наше время жило скорее сказкой, нежели руководством к действию. Предназначение обжалованию не подлежало, и только боги могли изменить высшую волю. По ароматическому помутнению на почве случайно проходившей мимо девицы сколько-нибудь познавательной информации не нашлось. Я и без книг понимала, что оборотням природой положено в большей степени полагаться на обоняние и слух, чем на зрение, однако ясности в нашу ситуацию эта элементарная мысль не вносила.
Проведя в библиотеке несколько дней и поняв, что ответа на главный вопрос здесь точно не найдётся, я с некоторым трудом подловила Террену и попросилась на поклон к зеркалу. В последнее время из-за подписания контракта и подготовки к балу королева в колдовском покое бывала редко. Конечно, она разрешила бы мне подняться в башню одной, но мне казалось неправильным находиться в личных апартаментах в отсутствие хозяйки.
Нынче в обычно аккуратно прибранной комнате царил беспорядок: книги неровными стопками на столе, грязные бутылочки вперемешку с чистыми, ингредиенты для зелий кучками на полках, на полу скомканная в шары исписанная бумага.