– А напомнить, кто мне раз за разом, год за годом втолковывал эту истину? Ты, мама! И вот теперь ты просто говоришь, что всё?!
– Киаран, ради луны, веди себя достойно, – понизив голос, прошипела Шерин. – Здесь присутствуют члены королевской семьи.
– Да плевать я на них хотела!
– Киаран!
Несколько гостей, стоявших в стороне от нас, обернулись на крики, и Шерин схватила дочь за руку выше локтя, притянула к себе.
– Завтра утром мы уедем из этого города и из Лазурного королевства, а сейчас вернёмся в твой дом, где ты быстро и без споров начнёшь собирать вещи, поняла? – процедила Шерин сквозь зубы.
– Она же его приворожила, какая, в бездну, воля морской богини? – не сдавалась Киаран. – Воспользовалась каким-то русалочьим способом, чтобы привлечь его именно запахом, и всё, он теперь перед ней на задних лапках бегает.
– Желаешь пойти по пути своего деда и поспорить с решением богов? Если боги предназначили Кейтену другую девушку, то так тому и быть.
– Надеюсь, Шерин, твоя милая дочь больше не потревожит ни моего сына – обоих моих сыновей, – ни Адаани, – вмешалась Ривер в семейные разборки. – Была рада увидеть тебя спустя столько лет, а теперь, пожалуй, мы вас оставим. Кейтен?
Кейтен вежливо кивнул Шерин и Киаран – впрочем, обе волчицы не удостоили его и взглядом, продолжая буравить злыми, упрямыми взорами друг друга, – и мы втроём направились вдоль стены зала. Объявили о начале танцев и по старой доброй традиции честь открывать их выпала жениху и невесте. Ланс и Люсинда с каменными лицами вышли в центр зала, под сияние хрустальных люстр, раскланялись и, едва оркестр заиграл, наполняя пространство под расписным сводом торжественной мелодией, закружились в вальсе. Танцевали молодые люди скованно и чуть неловко, старательно выдерживая требуемое расстояние между собой и партнёром и пытаясь свести к минимуму прикосновения друг к другу. Наверное, если бы им позволили, они бы и вовсе исполнили какой-нибудь старинный танец из тех, что до сих пор в ходу в Приморском королевстве и где достаточно взять партнёра даже не за руку, а за кончики пальцев.
– Я многое ожидал услышать, мама, но отнюдь не то, о чём ты поведала, – негромко произнёс Кейтен. Забрал у меня пустой бокал и поставил на поднос проходящего мимо лакея. Ривер ловко взяла себе полный, мне же осталось только проводить заветный игристый напиток печальным взглядом.
– Ты предпочёл бы дождаться, пока Киаран заявит на тебя свои права? Если бы я и богиня не вмешались, девочка вполне могла это сделать, и оспаривать было бы поздно и бесполезно, в определённой степени она в своём праве. Была, – Ривер пригубила шампанское и заговорщицки мне подмигнула. – И разве тебе не нравится божественное решение?
– Мама! – Кейтен на секунду возвёл мученический взор к потолку.
– Я уже почти тридцать лет мама, – невозмутимо парировала Ривер. – И я, замечу, не попыталась, подобно старому альфе, использовать древний обычай как способ принудить кого-то и навязать ему свою волю, а лишь попросила о помощи, оставив выбор способа на усмотрение богини. Если она сочла необходимым свести тебя с Адаани, то кто мы такие, чтобы возражать ей?
С одной стороны, я понимала Кейтена – обстоятельства нашего знакомства были, мягко говоря, сомнительными и мало приятного осознавать, что этому поспособствовала родная мать. С другой же – Ривер тоже права по-своему, хоть я и не со всеми её поступками согласна.
– Да и традиции соблюдены, что до Киаран, то, надеюсь, у девочки хватит ума отступить, – добавила Ривер. – Ну а если не дойдёт сама, то родители помогут. На это даже Шерин с Алтаром нечего возразить, – и волчица с лукавой и очаровательной улыбкой отсалютовала нам бокалом.
Открывающий вальс закончился, принц и принцесса раскланялись повторно и Ланс, отвернувшись от невесты, торопливо направился к нам.
– Добрый господин Кейтен!
– Ваше высочество, – изобразил кивок оборотень. – Мама, Его высочество Лансель Марийский, жених Её высочества наследной принцессы Люсинды. Моя мама Ривер.
– Мама? – растерялся Ланс.
– Я приехала в Лазурное королевство, дабы лично поздравить сына, – Ривер улыбнулась ещё очаровательнее.
– С чем? – насторожился Ланс и подозрительно присмотрелся ко мне.
– С помолвкой, – не моргнув глазом заявила… да, полагаю, моя почти что свекровь.
Ох, владычица океана, и за что ты меня такими будущими родственниками осчастливила?
– Помолвкой? – повторил брат.
– Да, Ваше высочество, – подтвердил Кейтен и обнял меня за талию, – я готов поступить как честный… оборотень и взять вашу сестру в жёны. Разумеется, дату свадьбы мы назначим тогда, когда Дани сочтёт нужным, и ни в коем случае не будем спешить. Дани, позволишь пригласить тебя на танец?
Я смогла лишь кивнуть. Мы обошли Ланса, озадаченно хмурящегося и отчаянно пытающегося разложить всю новую информацию, и смешались с выходящими на середину зала парами. Я повернулась лицом к оборотню, положила руки ему на плечи, а он крепче обнял меня за талию. Фигурам танца мы не следовали, просто медленно кружились на одном месте под неторопливую мелодию.
– Похоже, твой брат не поверил, – заметил Кейтен.
– Он ещё не осознал, – ответила я. Ничего, привыкнет со временем.
Дани-Дани, тебе самой бы привыкнуть.
Моя помолвка.
Однако мысль неплоха и даже, как ни странно, не пугала.
– А ты?
– Могу спросить тебя о том же. И о каких ещё традициях вы постоянно толкуете?
– Во-первых, как я уже говорил, одиночки не обязаны поддерживать чистоту крови в стае и поэтому могут выбрать себе в пару представителя любой расы, – задумчиво начал Кейтен. – Во-вторых, в старину оборотни при выборе пары чаще полагались на свои ощущения, обоняние в том числе. В идеале небезразличная тебе женщина должна пахнуть более привлекательно, нежели другие, и когда чуешь запах… той самой, то возникает инстинктивное желание… немедленно заявить на неё свои права.
– То есть пометить посредством… секса?
– Да, – оборотень извиняюще улыбнулся, и я заподозрила, что в том-то и крылась причина относительно сдержанной прелюдии в моей спальне. Будучи уже в своём уме, Кейтен вряд ли намеревался прямо там меня… склонять к интиму по-всякому – хотя я была совсем не против, – но и задавить все инстинктивные порывы на корню не мог, поэтому, скорее всего, и предпочёл «урезанный» вариант.
И мне хорошо, и на невинность мою не посягал, и инстинктам должно быть неплохо. Всё-таки хоть как-то добрался до желанной девицы.
– И если девушка сразу отвечает взаимностью и принимает, несмотря на его дикую природу, то тем самым подтверждает, что и она выбрала определённого волка своим партнёром. Речь, конечно же, идёт ни в коем случае не о насилии, а о готовности и желании девушки… скажем так, отдаться сразу и конкретному волку. При отказе волк отступает и больше не беспокоит девушку своим вниманием.
А я ведь ответила. В лесу… и позже в собственной спальне. Получается, я фактически сообщила оборотню, которого видела первый раз в жизни, что, мол, бери меня, я вся твоя сейчас и навеки вечные? То-то Кейтен меня сразу же о традициях спросил: вероятно, пытался понять, представляет ли бесшабашная русалка, что творит. А русалку знай себе несло навстречу неизведанному…
– Сейчас на этом моменте фактически не заостряют внимания, да и случаи обретения пары через запах настолько редки, что в них не особо верят. Зато если подобное всё-таки происходит, то разбить или как-то развести эту пару никто не может. Считается, что сами боги предназначили этих двоих друг другу. Это весомый аргумент для волков и представителей других рас, кроме, пожалуй, людей.
– Ага! – возликовала я. – Выходит, истинные пары у вас всё же есть. Просто редко встречаются. Как морские единороги, например.
– Если с такой стороны посмотреть, то, возможно, ты и права, – не стал спорить Кейтен. – Но, кто бы там на самом деле за этим ни стоял – боги ли или полузабытые обычаи, основанные на особенностях нашей природы, – способ, на мой взгляд, слишком уж радикальный. Искренне надеюсь, что больше маме не придёт в голову попросить вашу морскую богиню о чём-нибудь ещё.