— Ничего себе – колечко любви… Похоже, ты что–то напутала, Инга.
Положив кольцо в карман, Фин задумался, прикидывая, сможет ли он выбраться из утратившего волшебное очарование флигеля. Он долго бродил по заброшенному зданию, пока не обнаружил лестницу, ведущую в подвал. К счастью, подземный ход не исчез, и у Фина появилась возможность покинуть полное жутких тайн жилище ведьмы.
Глава седьмая. Похищение
В палатке было душно. Дождавшись, когда ворочавшаяся с боку на бок Лариса уснет, Николай вышел наружу. Часы показывали половину третьего. Над Черным озером клубился туман, и казалось, что над водой парят полупрозрачные фигуры призраков. Писатель спустился к самой воде, медленно пошел вдоль берега. Становилось все холоднее, а вместе с холодом подкрадывались сомнения и страх. Николай боялся встречи с зеленоглазой Стефанией, не знал, как ответит на ее вопросы.
— Ты не исполнил обещанного, — продолжая его мысли, проговорил суровый, не принадлежавший человеку голос.
Из–за кустов вышла высокая, окутанная черным покрывалом фигура. Взглянув ей в лицо, Николай с ужасом отшатнулся – на голове древней старухи шевелились волосы–змеи, а глаза сияли дьявольским зеленым огнем.
— Я… я… — мужчина попятился, споткнулся, упал на холодный влажный песок. – У меня были смягчающие обстоятельства, моя комплекция не позволила проникнуть в этот ход, но я…
— Довольно, — холодящий кровь смех пронесся над Черным озером, деревья шевельнулись, обретая черты монстров. – У меня есть много способов достичь цели. Я не нуждаюсь в твоих услугах.
Ожидавший гнева ведьмы Николай даже растерялся, не зная как поступить. Он приготовил целую оправдательную речь, но, похоже, для нее не нашлось слушателей. Облаченная в черный плащ Стефания неторопливо пошла в сторону лесопарка.
— Подожди! Что теперь будет со мной?
— Ничего, — женщина обернулась. Всего один миг потребовался, чтобы преобразить его лицо, и теперь на Николая смотрела ослепительная красавица. – Тебя ждет длинная вереница серых будней, убогая жизнь неудачника. Ты не готов к чуду. Прощай.
— Стефания, прошу… Дай мне шанс! Я все сделаю, буду сообразителен, расторопен, пролезу в игольное ушко.
— Почему я должна верить пустым словам? – на ее губах играла загадочная улыбка Джоконды.
— Умоляю!
Стефания подошла ближе, ее холодные гибкие руки легли на плечи писателя:
— Хорошо. Но на этот раз все будет иначе. Если ты не выполнишь мою волю, то умрешь. Готов ли ты рискнуть?
От прикосновения ведьмы холодела кровь, все глуше и слабее стучало сердце. Неожиданно Николай понял, что у него просто не было выбора:
— Я твой, Стефания.
— Ты никогда не задумывался над тем, как хорошо быть живым? Чувствовать, как бьется твое сердце, как легкие наполняются воздухом, ощущать тепло собственного тела?
— Что?
— Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом – вот цель, ради которой можно пойти на все, — Стефания умолкла, глядя куда–то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.
— Но…
— Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но самое главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.
— Здесь крутится одна девчонка, — проговорил насмерть испуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…
— Нет! – глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого–то получше, и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.
Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот смоляные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…
— Что будет с этими людьми?
— Разве это должно волновать тебя? – она замедлила шаг, улыбнулась. – Впрочем, могу успокоить метущуюся совесть – ничто не угрожает телам этих людей.
Ведьма скрылась в глубине озера. Николай довольно долго стоял на берегу, а потом поплелся к своей палатке. Только теперь он до конца осознал, с какими силами столкнулся, и как велика грозящая ему опасность.