— У меня сердце неспокойно за ту девочку. Может быть, вернемся?
— Довольно, Лариса. Сейчас есть дела поважнее.
Николай решительно пошел вперед, туда, где виднелось больше всего засохших деревьев. Лариса нехотя поплелась следом. Все вокруг было пронизано покоем и сладкой дремотой знойного полдня, но женщина внезапно почувствовала прилив панического животного страха. Ей почудилось, будто она стоит на хрупком плоту, скользящим над черной полной кровожадных тварей бездной.
— Зря ты это затеял, Николай, — прибавив шаг, Лариса догнала мужа и пошла рядом, — Не знаю, что здесь произошло на самом деле, но это нехорошее место. Посмотри: дома опустели. Люди покинули насиженные места. Почему? Все говорят, это место проклято. Уйдем отсюда, пока не поздно!
— Брось. Мы приехали сюда исключительно ради этого озера. Вот мой главный, единственный шанс, и я не собираюсь его упускать!
Они миновали брошенную автобусную остановку, обогнули посеревший от времени сарай и замерли, потрясенные увиденным.
— Здравствуй, Черное озеро, — охрипшим от волнения голосом прошептал Николай.
******************************
«Купаться запрещено» — предупреждала ржавая табличка у самой кромки воды. Фин стоял на усыпанной белыми вьюнками поляне, наблюдая за похожими на ожившие цветы бабочками. За редкими низкорослыми кустиками просматривалась сияющая солнечными бликами гладь пруда. Несмотря на изнуряющую жару, кроме Фина, здесь не было ни единой души. Похоже, большинство жителей Алексино всерьез воспринимало сказки о зачарованных прудах и не решалось посещать некогда любимое место отдыха. Фин знал, что огромный парк был частью превращенной в музей графской усадьбы и являлся одной из главных достопримечательностей провинциального городка. Парк растянулся на многие километры, плавно переходя в богатый малиной и грибами лес. Мальчишке понравилось это безлюдное место, понравились извилистые дорожки, горбатые мостики, брошенные беседки, живописные поляны у воды и он искренне удивлялся, почему чудесный парк не пользовался популярностью у горожан. Раздевшись, Фин повесил одежду на табличку с грозным предупреждением и осторожно шагнул в искрившуюся на солнце воду. Сделав несколько шагов, он набрал в легкие воздух и нырнул в освежающую прохладу.
Фин считал себя хорошим пловцом, и потому, не задумываясь, поплыл к маячившему вдали островку. Он уверенно продвигался вперед, и вскоре его ноги ощутили илистое дно пруда. Выбравшись из воды, мальчишка решил немного позагорать и во весь рост растянулся на поросшем травой бережку. Он вспоминал о том, как не хотел переезжать в Алексино, оставлять прежних друзей и школу, но вскоре пришел к заключению, что и в этом, позабытом всеми городке, можно найти немало интересного. А солнце припекало все сильнее…
— Вы умеете читать? На табличке было написано, что купаться здесь запрещено. Судя по всему, вы непослушный, гадкий мальчик. Вас обязательно накажут.
— Что?!
Перед Фином стояла похожая на фарфоровую куклу девочка с огромными серыми глазами и плаксивым выражением хорошенького личика.
— Ты кто? – удивленно спросил мальчишка, — и вообще, как тебя занесло на остров?
— Меня зовут Лизонька. Это мой островок, и я никого сюда не приглашала, — губы девочки задрожали, а на ресницах блеснули слезы. – Вы очень непослушный мальчик.
Фин не стал спорить и решил поскорее покинуть островок, но почувствовал, что не может встать. Какая–то сила удерживала его, не позволяя шевельнуться. Мальчишка скосил глаза и с ужасом обнаружил, что все его тело опутано черными, похожими на иссохшие руки корнями. Фин отчаянно рванулся вперед, но с каждым его усилием хватка страшных корней становилась все крепче. А потом он почувствовал, как его тело начинает погружаться в мягкий текучий песок…
— Помогите!
Жесткие пальцы утягивали под землю, на поверхности осталась только голова, но вот парня потянули за волосы и в его рот посыпались струйки песка…
— Черт! – он вскочил, будто подброшенный пружиной, замотал головой, отгоняя до ужаса реальный сон, — Сколько раз мама говорила, что нельзя спать на солнцепеке!
Вскоре испуг прошел, но Фин уже утратил интерес к прелестям маленького, заросшего пышными кустами островка. Настало время возвращаться домой. Плюхнувшись в прохладную, пронизанную солнцем воду, он поплыл к берегу. Фин стремительно несся вперед, но видневшаяся вдали ржавая табличка никак не желала приближаться. Почувствовав неладное, незадачливый пловец поднял над водой голову и осмотрелся. Он застрял примерно на полпути к цели и почему–то никак не мог сдвинуться с места. Подумав, что не совсем верно оценил расстояние, Фин взмахнул руками и решительно поплыл вперед…