— Что ты об этом думаешь, атаманша?
Они направились в небольшую пристройку, где, судя по всему, находилась кухня. Катька первой вошла в помещение, тихонько присвистнула. Истоптанный ногами пол, обрывки веревки и скотча в углу, немного отодвинутая крышка ведущего в погреб люка, не оставляли сомнения в том, что происходило в тихом брошенном домике.
— Саша… — тихонько позвал Мишка. – Отзовись!
Ему не ответили. Мишка достал из кармана маленький фонарик, решительно направился к люку. Тусклый луч осветил пространство погреба, упал на маленький блестящий предмет в углу:
— Это заколка Александры. Я прекрасно помню, как она ее покупала. Саша была здесь, и явно не по своей воле.
***************************
— Я приехал сюда работать над книгой! Да, ко мне приходили местные подростки, но их общество не вызывало у меня интереса. Понятия не имею, чем они занимались! – Николай пытался говорить спокойно, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Он не сомневался — пришедший к палатке участковый не верит ни единому произнесенному слову и вот–вот уличит его во лжи. – Скажите, разве проводить свой отпуск в палатке – преступление?
— Что вы… – развел руками милиционер. – Просто место вы выбрали не совсем удачное.
— Мне нравится.
— О вкусах не спорят. Вы здесь один отдыхаете?
— Нет, с женой.
— И где она?
— В городе. Пошла за покупками. Вы позволите, — Николай шагнул к палатке. – Очень много работы, не могу отрываться по пустякам.
— Конечно–конечно, не буду вас отвлекать. Желаю хорошо провести время, — широко улыбнулся участковый и зашагал прочь от Черного озера.
Оставшись один, Николай начал нервно прохаживаться возле потухшего костра. Он понимал, что исчезновение девочки не могло пройти незамеченным, и все же появление милиционера стало для него полной неожиданностью. Анализируя свои действия, писатель вспомнил о случайной встрече с мальчишкой. Наверняка, шустрый парень сообщил в милицию о его странном поведении, и теперь Николаю оставалось только ждать ареста.
— Прежде чем Стефания исполнит свое обещание, я попаду на нары, — пробормотал он, неловко закуривая сигарету. – За мной могут прийти в любой момент. Для начала они подослали участкового, проверили мою реакцию, а потом… Неужели все жертвы напрасны?!
Отчетливый хруст ветки заставил писателя вздрогнуть, от неожиданности он даже уронил на землю зажигалку. Звук не повторился, но тишина еще больше тревожила Николая. Воображение рисовало жуткие картины: десятки милицейских машин с мигалками окружают тихое озеро, свирепые овчарки рвутся с поводков, над головой кружат вертолеты… Николай понимал, что на самом деле все произойдет совсем иначе, его арестуют тихо и без всякого шума, но яркая, почти реальная сцена охоты на человека назойливо вставала перед глазами.
— Я не позволю испортить мою жизнь! – воскликнул Николай и подбежал к берегу Черного озера. – Стефания! Стефания!
Темная вода была неподвижна. Стих отчаянный зов, и тишина вновь опустилась на мертвую зону. Николай решительно развернулся и пошел к палатке. Вскоре он появился вновь, неся в руках небрежно сложенный тонкий трос и фонарь. Не оглядываясь, писатель торопливо пошел в сторону лесопарка.
Сверкающие под жарким солнцем пруды остались позади, и Николай углубился в дебри леса. Больше всего он боялся, что ему помешают, не дадут осуществить задуманное. Лишь однажды Николай проходил этим маршрутом, и потому часто останавливался, гадая, куда идти дальше. Всякий раз ему приходила на помощь большая старая ворона. Она хрипло каркала, неуклюже перелетая с ветки на ветку, и как бы указывала дальнейший маршрут. Наконец, писатель вышел на небольшую поляну, раздвинул кусты и осторожно заглянул в черное жерло бездонной ямы.
— Кто не рискует, тот не выигрывает, — с этими словами он привязал трос к стоявшей поблизости сосне и спустил его в яму.
Теперь, когда все было готово к опасному путешествию, решимость оставила Николая. Черное отверстие в земле казалось входом в преисподнюю, а спуск туда – верным самоубийством. Волна запредельного, неподдающегося описанию ужаса постепенно окутывала Николая, и он всерьез начал подумывать о том, что гораздо проще и безопасней сдаться властям, чем лезть в эту жуткую дыру. И все же он решился. Медленно подошел к жерлу тоннеля, медленно сделал первый шаг по крутому песчаному склону. Трос натянулся, и Николай начал спуск в бездну…
— Вы видели? – Катька вышла из–за кустов, осторожно заглянула в яму. – Мне с самого начала не нравился этот тип. Он и меня хотел втянуть в свои темные делишки, предлагал проникнуть в графский флигель.