— Точнее, умрем, — губы ведьмы кривила холодная усмешка.
— Стефания, ты давно мертва, но не хочешь смириться с этим. Прими свой жребий…
— Бессмертному легко рассуждать о жизни и смерти. Что если мы просто сгинем в пустоте?
— Пустота в твоей душе, Стефания. Что до бессмертия, оно порой бывает мучительно.
— Довольно!
Стефания тряхнула головой, и ее упругие, похожие на бронзовых змей локоны рассыпались по плечам. Ведьма начала читать заклинание, а потом немного повернула надетое на указательный палец кольцо. Мертвецы вздрогнули, на их бессмысленных лицах отразился испуг, затрепетали под порывом ветра огоньки свечей. Стефания занесла меч над головами испуганных жертв.
— Лариса и Александра, изыдите из своих тел и ступайте туда, где вас ждут! – грозно проговорила она. – Я повелеваю, изыдите!
Огромные двери в глубине зала медленно открылись. Порыв сухого пыльного ветра ворвался в помещение, загасил множество свечей. За дверью простирался мертвый лес. Там, среди высохших деревьев, скользили солнечные зайчики заблудившихся душ.
— Прочь! Прочь!
Колдовской экстаз преобразил Стефанию. Исчезла ее дивная красота, и она явилась собравшимся в своем подлинном обличии. Лизонька все крепче сжимала в руках фарфоровую Мари, с ужасом наблюдая за превращениями своей маменьки. Саша и Лариса держались из последних сил. Волна запредельного ужаса накрыла их, завертела в безумном вихре, паника становилась все сильнее, и разум уже не мог контролировать чувства.
— Прочь! – гремел над их головами нечеловеческий голос.
Меч вновь коснулся лба несчастной женщины. Иссохшая мумия с огненными кошачьими глазами, не отрываясь, смотрела на Ларису:
— Тебе не место в этом теле. Уходи, пока ужас не разорвал твое сердце. Беги в лес, там покой, тишина, забвение…
Лариса дико закричала, упала на колени, пытаясь освободиться от цепей. Ее душа рвалась на свободу, пытаясь покинуть объятое ужасом тело.
— Не надо, маменька! – отбросив игрушку, девочка подбежала к колдунье. – Не убивайте тетю Ларису, она хорошая!
— Убирайся! – упивавшаяся своим могуществом Стефания замахнулась на дочь, Лизонька отлетела к стене, и упала на пол, как сломанная кукла.
— Маменька…
Тихий голос девочки оборвал наваждение. Ведьма сорвала с пальца кольцо, отбросила меч, и подбежала к лежавшему у дальней стены ребенку.
— Элиза… – лицо Стефании вновь стало прекрасно, в глазах блеснули слезы. – Лизонька, ангел мой, моя девочка…
Златокудрая малышка не шевелилась. Ее кукольная головка была неестественно повернута, а глаза застыли, уставившись в одну точку. Стефания подхватила девочку на руки, в растерянности заметалась по залу. Силы ведьмы были очень велики, но в этот миг она забыла все, что знала и умела – перед глазами было только застывшее лицо обожаемой Лизоньки, и оно заслоняло весь мир.
— Она жива? – Стефания подбежала к Страннику, протягивая ему ребенка. – Ты все можешь, все знаешь, скажи, что она жива.
— Она умерла сто лет назад. Погибла в ту ночь, когда ты собиралась устроить человеческое жертвоприношение. Девочка не вовремя вошла в комнату, ты потеряла контроль над силами, которые призвала для совершения страшного обряда, они вырвались на свободу, убив и тебя, и Лизоньку. Сегодня все повторилось.
— Но я не могу потерять ее!
— Твоих сил хватит, чтобы вернуть ей подобие жизни, и продолжать мучительное существование между мирами.
Стефания безутешно рыдала над телом девочки. Блеснули слезы и в темных глазах Странника. Все присутствовавшие в зале замерли, боясь шевельнуться, и молча наблюдали за происходящим.
— Что, что я должна сделать?
— Ты сотворила очень много зла, Стефания, но свет в твоей душе еще не померк. В ней живет любовь. Отрекись от зла, попроси прощения у тех, перед кем виновата, — голос Странника завораживал и успокаивал, воскрешал надежду в сердце несчастной матери.
Стефания подошла к двери, ведущей в мертвый лес:
— Выход здесь, идите сюда, — негромко позвала она.
Метавшиеся по лесу солнечные зайчики услышали ее голос, полетели навстречу. Вскоре по залу закружилось множество слепленных из золотого света фигур. Одна из них приблизилась к ведьме, заглянула в ее лицо.
— Прости меня Тата, — опустила глаза Стефания. – Я пришла в твой дом, отняла у тебя отца, а потом хотела забрать и саму жизнь. Я молю о прощении, но понимаю, что не заслужила его…
— Мы все давно простили тебя и только ждали, когда ты простишь себя сама.
Тата притронулась прозрачной ладонью ко лбу Стефании. Ведьму окутало золотое сияние, она вышла из своего тела, и оно грудой потемневших костей упало на пол. Тоже произошло, и с Лизонькой. Освободившись от безобразного тела, она подошла к матери.