– Что?! – я аж поперхнулся, отпивая глоток ледяной родниковой воды из бокала. – Свид…
Хендрик многозначительно закашлялся. И шепнул на ухо:
– Спасай, друг! А то Анна прицепится, как банный лист, будет ныть весь день, чтобы мы ее повели на праздник Кратколуния в деревню…
– Может, я скажу, что пошел на праздник, а сам останусь в замке? – кисло спросил я одними губами. – Или на охоту поеду?
– Э, нет, друг! Анна точно захочет какой-то магический подарок с этого праздника… – тихо ответил Хендрик, качая головой.
Донельзя довольная Анна тем временем с улыбкой бросилась мне на шею.
– Принесешь мне жемчужинку из ожерелья русалки? Говорят, она волшебная и приносит удачу! И спасает, если вдруг попадешь в воду, когда не умеешь плавать…
– Принесу обязательно, – кисло усмехнулся я, отцепляя Анну от своей шеи. – Если встречу настоящую, живую русалку, то принесу. Если нет, то выберу какой-то другой подарок. Договорились?
– А у тебя там девушка в деревне, да? – глаза Анны сияли, как две звезды на небе.
Хендрик неприлично хихикнул, утягивая сестру в сторону двери:
– У него там полдеревни девушек.
Я мрачно показал кулак другу, искренне не понимая, как можно быть таким легкомысленным. Он же сам придумал эту легенду и сам подшучивает, не боясь, что Анна услышит и начнет снова упрашивать взять ее с собой на праздник в деревню. Но пронесло, к счастью. Они ушли, а я взглянул на время и понял, что если не хочу опоздать на праздник, то должен собираться и выезжать. Пока до деревни доберусь, уже и стемнеет. Не хочется пропустить ритуальные пляски соблазнительных девушек у костра.
Глава 4. Луна
Я закрыла глаза и отдалась на волю волн, мысленно попросив их доставить меня на остров. Они с тихим шорохом вынесли на берег. Я ощутила легкую боль, покалывание там, где был хвост. Но не успела испугаться. Потому что меня кто-то ухватил за руку. Я вздрогнула, чувствуя на запястье крепкие мужские пальцы, и медленно открыла глаза.
– Кто ты, красавица? Русалка?!
Передо мной стоял красивый молодой мужчина, темноволосый, статный, уверенный в себе. На его губах играла легкая улыбка, в которой мне почудилась тень презрения. Может, не верил, что встретит настоящую русалку? А может, недолюбливал морской народ.
Я вспомнила, как жрица наказывала мне, отпуская на праздник, не раскрывать своей истинной сути. Нельзя, нельзя мне пока подниматься на ноги! Хвост еще не полностью исчез и слегка поблескивал сквозь полупрозрачное белое платье. Мне нужно было время, чтобы побыть наедине с собой на суше. Тогда все чешуйки исчезли бы для окружающих, превратив хвост в настоящую иллюзию ног. Но этот незнакомец так не вовремя пришел! И что мне с ним делать? Не убивать же? И правду сказать нельзя… В замешательстве я сама потянула его на себя, резко дернув за руку.
– Ой! Что ты творишь?! – рассмеялся незнакомец, падая рядом на нагретый за день песок.
Я потупила глаза, шепча еле слышно заклинание призыва волн. Чтобы они спасли меня.
– А ты красивая… Как тебя зовут, русалка? Я думал, вы больше не выходите к людям, – чуть зачарованно протянул незнакомец.
Он коснулся пальцем моей щеки. Так бережно, так нежно, что сердце у меня затрепетало, как у несмышленой рыбки. И мне стало так жаль разжимать руку, отдавать этого незнакомца на волю волнам. Но я должна была сохранить свою тайну. Нельзя, нельзя чтобы он увидел мой хвост!
– Я – не русалка.
Я порывисто потянулась к ладони незнакомца, которой он, осмелев, вел по моему лицу. И перехватила ее, прижав к губам. Сама покраснела от того, что совершила. Почти преступление по этикету морского королевства. Но мне сегодня было плевать на строгие правила моего мира: не приближаться к мужчинам, не выказывать им первой свою приязнь. Я хотела жить так, как чувствовала! Потому и сбежала на этот праздник… Чтобы ощутить касание. Кожа к коже. Не жриц, помогающих надеть платье, а настоящего, живого человека. Мужчины, которому я понравилась.
– Меня зовут Луна… И я найду тебя! На празднике! Прости меня! – прокричала я, разжимая руку.
Волны разбушевались под моим хвостом, вернее, уже ногами. Они вышвырнули меня на берег, а незнакомца ненадолго забрали с собой, унося куда-то к скалам. Я понимала, что так было нужно во имя моей тайны и безопасности. Но мне было очень страшно, когда он дернулся, сопротивляясь волнам. Они разошлись не на шутку. Вдруг волны сделали бы ему больно? Или убили бы, решив, что он навредит мне? Слезы навернулись на глаза.
«Нет, нет, с ним все будет в порядке», – мысленно убедила себя я, не понимая, почему так трепещет сердце.