Да и кто бы ее спас? Ленне уже знал от солдата, получившего пару затрещин, что немую принц Эрик подобрал накануне где-то на берегу моря, посчитав, что из этого может получиться забавное приключение. Служанки судачили, что девочка не в своем уме, и его высочество поступил грешно, решив позабавиться с блаженной, которая и на ногах-то стоять не может. Но принц никого не слушал: ему показалось, что его находка может стать чем-то вроде милой зверушки - обезьянки или собачки. Собирался ли принц при этом забавляться с девочкой в постели - кто знает. Солдат был уверен, что именно для этого немую поселили в соседней комнате, а вот Ленне хотелось верить, что Эрик не стал бы развлекаться подобным образом. В отличие от тех, кто сейчас торжествовал во дворце, хромой не испытывал к принцу ненависти и полагал, что Эрик попросту не успел повзрослеть в положенный ему срок - слишком рано он лишился родителей и слишком плохо за юным принцем приглядывали те, кому это полагалось.
-Дьявольщина, принца Эрика успели предупредить! - крикнул кто-то из своры, ворвавшейся в королевские покои. Взбудораженные люди, забрызганные кровью, рычали, словно дикие псы, позабыв о своем благородном происхождении - а многие из заговорщиков носили звучные титулы и по праву гордились древностью своих родов.
К сегодняшней ночи они готовились давно, воображая, как расправятся с наследником королевского рода - слишком слаб он был, слишком юн, слишком красив для того, чтобы не вызывать искушение уничтожить, убить, растерзать. Принца Эрика любили женщины, но любили недолго: его высочество отличался непостоянством и не щадил чувства красавиц, все время находясь в отрешенном поиске чего-то нового, неизведанного в любви. Мужчины же, в большинстве своем, ненавидели Эрика, безошибочно чувствуя в нем скрытую порочность, избыточно сладострастную для этого северного края - он унаследовал ее от матери, принцессы южных кровей.
И вот пришел тот час, когда власть в королевстве могла перемениться раз и навсегда, перейдя из рук последнего наследника старой династии к новому королю, лишенному таких опасных свойств, как мечтательность и любвеобильность. Достойных в Далии было полно, но лучшим из лучших считался Леф Желтобородый, родившийся среди ледников дальней гористой провинции. Именно вокруг него решили объединиться недовольные, чтобы раз и навсегда покончить с жеманным и поэтическим двором принца Эрика, проводящим свое время в легкомысленных увеселениях. Ночи над столицей в ту пору были светлы, как день - из-за фейерверков и прочих огненных забав, грозящих истощить казну.
Особенно принц любил морские прогулки, и старые северные боги как-то явили свою волю, наслав на королевский корабль шторм, во время которого Эрик едва не погиб. Однако затем его нашли на берегу залива, живого и здорового. Переменчивые боги отчего-то позволили некому чуду уберечь принца от холодных волн Северного моря, и, следовательно, полагаться на одну лишь их милость не стоило.
Но высшие силы продолжали благоволить юному наследнику.
-Спасся! Кто-то тайно увел его из дворца! - кричали в досаде заговорщики, безо всякой надежды обыскивая спальню принца, обставленную с большой роскошью.
-Ну что ж, - рассудительно отвечали им те, чьи головы не были разгорячены сверх меры. - Сбежавший принц - не принц более, а всего лишь трус. Добрые далийцы нипочем не захотят, чтобы ими правил настолько малодушный король, и не допустят его помазания.
Надо сказать, к тому времени и сам Леф, и многие из его близких соратников уже утомились от резни и кровопролития, оттого желали, чтобы на этом в ночном переполохе была поставлена точка. Знаком предводитель показал, что уходит, не видя ничего славного в том, чтобы разносить в пух и прах спальню принца-беглеца. Да и то рассудить: Леф получил все, что желал, и мог теперь отереть кровь со своего меча.
Кое-кто последовал за ним сразу, на ходу выкрикивая поздравления и распевая песни, которые принято петь у костров после славной битвы. Но те из заговорщиков, кто не мог рассчитывать на особую выгоду от переворота в силу своей малой родовитости, остались, чтобы прихватить хоть что-то из королевских ценностей.
Был среди них и Ленне Кривой, молодой еще человек, заметно прихрамывавший из-за старой глубокой раны, изуродовавшей его правую ногу. Он не отличался особой жадностью, вел себя тихо, и, поговаривали, что на стороне Лефа-заговорщика Ленне выступил лишь потому, что когда-то поклялся в верности роду Желтых Бород. Боев на долю Ленне, несмотря на его сравнительно молодые годы, выпало немало, и последние пару лет он отошел от шумных дел, арендуя дом на окраине столицы у некой пожилой вдовы, звавшейся Рутко. Когда бывшие приятели упрекали быт Ленне в бесславной скромности и тишине, он ссылался на слабость здоровья, пошатнувшегося из-за увечий и, усмехаясь, говорил, будто ни на что более не годен.
Кто-то напомнил Лефу Желтобородому, что Ленне всегда показывал себя человеком рассудительным и верным, после чего заговорщик наведался в скромное обиталище хромого. Он говорил о клятве верности и о том, что настоящие солдаты уходят из строя лишь в объятья смерти, а уж никак не под крылышко старых вдов, как бы хорошо те ни стряпали. Ленне не оставалось ничего другого, как со вздохом поклониться своему господину, приняв от того не слишком-то увесистый кошель с золотом - старым верным солдатам не принято платить излишне щедро.
Об этом-то и размышлял невеселый Ленне, опираясь на узорчатый комод - боль в ноге донимала все сильнее. Так как ему предстоит сыграть важную роль в этой короткой истории, остановимся чуть подробнее на его внешности, ведь сообщать о герое лишь то, что он был молод и хром - непростительное упущение.
Итак, Ленне не исполнилось и тридцати лет, точного возраста своего он не знал, потому как родился в большой и бедной семье, где мать не всегда могла вспомнить, как нарекли того или иного сына, тем более, что все они были до крайности похожи друг на друга: невысокие, белобрысые и веснушчатые. До того, как охрометь, Ленне славился ловкостью - чуть косолапая походка верно указывала на редкую устойчивость, и иногда его, ради шутки, на спор просили пройти по натянутой между столбами веревке, что он с успехом и проделывал, приговаривая, мол, лучше бы ему странствовать с бродячим цирком, раз уж ничем другим он не занимается, получив место в королевских войсках.
Многие считали Ленне простаком из-за его открытого, курносого лица, да и образования он толком не получил, в чем признавался прямо, едва завидев перо и бумагу, или хуже того - книгу. Однако природный ум часто подсказывал ему решения, удивлявшие своей верностью даже видавших виды людей. Глаза у хромого были грустными и внимательными - верный признак человека, знавшего много разочарований, смирившегося, но все еще неравнодушного.
Вот и в ту ночь, заслышав странный шум поблизости, за стеной, Ленне, несмотря на боль, отправился на поиски его источника, нехотя покинув свой тихий угол, из которого было так удобно наблюдать за суетой, царившей в разгромленных королевских покоях.
Небольшая дверца вела в какую-то комнатушку, за которой нашлась еще одна - маленькая, но нарядно убранная. Там какой-то солдат, хмельной и полураздетый, таскал за волосы девчонку, которая не издавала ни звука, но брыкалась, словно припадочная. Ночная рубашка на ней была изодрана в лохмотья, и догадаться о том, что предшествовало происходящему, было несложно - лицо солдата заливала кровь из рассеченной брови. Девица, защищая свою честь, исхитрилась его приложить какой-то вазой или статуэткой, за что сейчас и расплачивалась. Шум от этой странной безмолвной возни и услышал Ленне.