– Это очень странная рыба, – наконец проговорил король.
– О, великий король Бодд, – выступил вперёд белоусый человек, склонив голову в почтительном поклоне. – Эта рыба хотела уничтожить нашу святыню!
– Я это вижу, – строго проговорил царь Бодд, – иначе она не была бы в сетях. Но скажите, кто-нибудь видал прежде такую необыкновенную рыбу?
Все люди отступили ещё на шаг и покачали головами.
Русалочка не понимала, о какой святыне идёт речь, и на минутку в её головку закралась мысль, что ей пытаются приписать чью-то чужую вину. И не в силах вымолвить ни слова, она отчаянно замотала головой.
– Похоже, это странное существо понимает наш язык, – настороженно проговорил царь. – Я думаю, это самая опасная рыба, которая когда-либо покушалась на Волшебную Звезду.
Люди разом загалдели. Со всех сторон послышались возгласы одобрения и согласия.
– О, великий Бодд, – вновь заговорил белоусый. – Эта рыба страшна ещё и тем, что она необыкновенно красива. А что если она обладает даром очаровывать, и скоро все мы падем жертвами её чар?!
– Ты прав, Триан! – эта фраза Бодда прозвучала как приговор, и бедная Русалочка в страхе зажмурилась. – Нужно немедленно уничтожить эту красивую рыбу во имя нашего общего спасения!
– Нет! – вдруг прозвучал звонкий ребячий голосок, и вокруг воцарилась звенящая тишина. – Она должна остаться живой! – продолжал мальчик. – Я так хочу!
– Это невозможно, сын мой! – мягко произнес царь Бодд. – Если мы даруем этому существу жизнь, никто не знает, сколько бед она принесёт всем нам, оставаясь на свободе.
– Я не прошу для неё свободы, – твердо возразил мальчик. – Но ведь и мёртвая игрушка мне тоже ни к чему.
Русалочка удивленно приоткрыла глаза. Она понимала, что сейчас решается её судьба, но не знала, радоваться ей или огорчаться, потому что стать игрушкой своенравного мальчугана ей не хотелось точно так же, как и расставаться с жизнью.
– Соло! Разве ты не помнишь, сколько бед нам принесли рыбы? – продолжал мягко возражать мальчику отец. Было видно, что он очень любит своего сына и сопротивляется его прихоти только оттого, что этого ждут от него соплеменники.
– Ну и что! – не сдавался строптивец. Русалочке очень хотелось заглянуть в лицо мальчика, но ей никак не удавалось это сделать, потому что он стоял к ней спиной. – Ни одна из рыб не была так похожа на человека, и ни одна из них не была такой красивой. Отец, – в голосе мальчика появились неприятные плаксивые нотки, – оставь мне эту игрушку. Я надену ей ошейничек и буду постоянно водить за собой. И, клянусь тебе, ни на минуту эта рыба не останется одна, а, значит, не сможет принести нам никакого вреда.
– Я не узнаю тебя, Соло! – строго проговорил отец. – Ты никогда не был капризным ребёнком, и это твое желание мне не совсем понятно.
– Папа, – ребенок бросился на шею отцу, – мне так плохо одному, без игрушек. Я попробую её научить разным полезным вещам, и, может быть, она станет первой хорошей рыбой, которая будет защищать Волшебную Звезду от врагов!
Слушая слова ребёнка, Русалочка едва сдерживалась, чтобы не вспыхнуть от возмущения. Ошейничек, воспитание, защищать какую-то звезду – это было уж слишком! Что позволяет себе этот дерзкий мальчишка?! Однако сейчас бедная Русалочка была во власти странного народа, и ни выразить своего возмущения, ни просить о жалости она не могла.
– Ну что ж, сын, – внезапно согласился Бодд, – возможно, ты прав. Я принимаю твою клятву и обещание не спускать глаз с этой рыбы, но помни: теперь жизнь нашего народа в твоих маленьких руках, но теперь я не смогу как отец и царь защищать тебя от гнева людей, если ты упустишь её и пленнице удастся скрыться.
– Спасибо отец, – твердо проговорил мальчик, – я принимаю эти условия.
– Освободить её, – приказал Бодд, и в мгновение ока с Русалочки были сняты все сети – верный своему царю народ привык верить его словам и подчиняться приказам.
Первым желанием освобожденной пленницы было вильнуть упругим хвостом и навеки покинуть странный негостеприимный народ, но тут она случайно посмотрела на Соло – в глазах мальчика Русалочка отчётливо прочла мольбу остаться. Она замерла на месте.
Это было словно удар молнии. Внезапно Русалочка почувствовала, что она не может бежать прямо сейчас, а если она это сделает, то принесёт много горя этому странному мальчику. Правда, в её головке промелькнули слова бабушки о том, что её доброта когда-нибудь её погубит, но она решила поскорее их позабыть. Не понимая толком, что делает, Русалочка подставила шейку, и детские ручки надели на неё красивое жемчужное ожерелье – такое красивое, какого она никогда не встречала в Царстве своего отца.