– Русалка? – переспросил мальчик. – Так ты русалка?
– Да, самая настоящая. И, честно говоря, я не понимаю, почему люди, да и ты тоже не знают, кто такие русалки, ведь это известно каждому ребёнку из книг и сказок.
– Подожди! – остановил её мальчик, подняв ладошку. – Теперь я вспоминаю. Мне о тебе рассказывала бабушка, когда я был совсем маленьким.
– Вот так да! У меня ведь тоже есть бабушка, и, представь себе, она тоже самая настоящая русалка.
– Моя бабушка давно погибла, – тихо сказал мальчик. – В тот самый день, когда разрушился стеклянный купол.
– Прости меня, пожалуйста, – попросила Русалочка. – Я не знала.
– Я вижу, ты многого у нас тут не понимаешь, – грустно улыбнулся мальчик. – Но знаешь, мне почему-то кажется, да нет, я точно уверен в том, что ты не хотела нам зла, – пылко проговорил он.
– Ну, конечно, нет, – возмутилась Русалочка. – Я даже не представляю себе, где нахожусь, и во дворец-то я пробралась лишь затем, чтобы узнать дорогу домой.
– Значит, ты вовсе не хотела разбить стеклянный шар с Волшебной Звездой? – не унимался мальчик.
– Нет, – устало ответила Русалочка. Она понимала, что честные её ответы имеют для мальчика очень большое значение, но самой- то ей было очень скучно отвечать на эти нелепые, и как ей казалось, очень глупые вопросы. К тому же не все слова были ей понятны. Что это – «Волшебная Звезда» – стеклянный купол? Ей предстояло узнать ещё очень много. Но для этого следовало было набраться терпения.
– Я так и думал, – мальчик облегченно вдохнул и улыбнулся. Его глаза заискрились, сделались ласковыми.
– Послушай, Соло – так, кажется, тебя зовут? – Ты разве сразу хотел меня отпустить? – спросила Русалочка, пытливо вглядываясь в лицо мальчика.
– Да, – кивнул Соло. – Я надеялся, что ты догадаешься об этом и постараешься ускользнуть дорогой.
– Но ведь тогда на тебя обрушился бы гнев всего вашего народа!
– Тогда я этого совсем не боялся, – ответил он и тут же добавил:
– Я и сейчас ничего не боюсь, так что считай себя свободной. Вот только я не знаю, в какую сторону тебе нужно бежать.
– И все эти уловки, капризы и слёзы понадобились тебе лишь для того, чтобы вывести меня из Светлого дворца подальше от глаз фолиандрцев?
Мальчик молча кивнул, а потом едва слышно проговорил:
– Знаешь, мне немножко стыдно за своё поведение, но у меня не было другого выхода. А вообще, я очень не люблю хитрить и обманывать. Ты мне просто сразу очень понравилась, и я решил тебя спасти, – уже совсем тихонько добавил он.
– Соло, какой ты добрый мальчик! – восхищенно сказала Русалочка. – Неужели ты думаешь, что я могу тебя бросить, чтобы на тебя обозлились все люди.
– Так значит, ты не сердишься на меня из-за этого глупого ошейника? – в глазах мальчика мгновенно вспыхнули огоньки радости и надежды.
– Ну, конечно же, не сержусь, – рассмеялась Русалочка. – Знаешь, мне с самого начала что-то подсказало, что тебе можно доверять.
И вдруг разговор их был прерван событием страшным, но ещё больше смешным. Вспомним, что всё это время за Русалочкой и мальчиком, ставшими уже друзьями, следовал неутомимый конёк, который только и думал о том, как освободить Русалочку. Онто, конечно, не подозревал, какие чувства двигали благородным мальчиком и до последнего мгновения был уверен, что Русалочку пленили и теперь ведут на расправу.
Проявляя чудеса ловкости, изворотливости и маскировки, морской конёк пробрался в королевский дворец, спрятался в комнате Соло и стал ждать удобного момента для того, чтобы грудью защитить Русалочку и подарить ей свободу. Его нисколько не смущал собственный маленький рост и, в общем-то, не представляющий никакой угрозы смешной вид. Главное, посчитал конёк, – это воинственное настроение, тогда справиться с мальчишкой будет нетрудно. И вот, когда Русалочка и Соло уже готовы были броситься друг другу в объятия, между ними совершенно неожиданно появился грозный и смешной, весь в мягких, но устрашающих иголочках боевой морской конёк.
Что он только не делал, чтобы напугать предполагаемого врага: и дико вращал глазами, и пищал во всю мощь своего слабенького голоска, и раздувался, словно морской ёж, и даже пару раз попытался броситься грудью на мальчика, чем окончательно развеселил растерявшуюся сперва Русалочку.
– Скорее беги! – отчаянно пропищал он, на мгновение оборачиваясь к Русалочке. – Я задержу мальчишку!
Соло действительно был немножко ошарашен, но вовсе не оттого, что его испугал «грозный» вид маленького защитника. Просто, если о существовании русалок он догадывался, то морские коньки были для него в диковинку. Поэтому мальчик, не понимая смысла происходящего, лишь растерянно стоял, прижавшись спиной к стене, и удивленно смотрел на боевые пляски морского конька.