– Мне кажется, что и папа все же простил бы меня, как только вспомнил бы о том, что он не только могущественный Морской царь, но и самый замечательный и добрый в мире отец.
– Да, но сперва он отругал бы тебя как следует.
– Ах, ну что теперь говорить об этом. У меня остался всего часок для того, чтобы поплавать и порезвиться вволю, а потом... – Русалочка по-настоящему приуныла.
– Брось об этом думать! – конёк во что бы то ни стало решил развеселить свою подружку. – Ведь это будет только потом, а пока поплыли! – и отчаянно заработав крючковатым хвостиком, он поплыл прочь от королевского дворца.
– Погоди! – закричала ему вслед Русалочка. – Я ещё хочу заглянуть в Сад печали.
– Но мы ведь все равно скоро вернемся, – возразил конек. – А пока давай хорошенько наплаваемся.
– Наперегонки?
– А как же! Догоняй!
Русалочка не смогла удержаться от того, чтобы принять это заманчивое предложение, и они понеслись, мягко разрезая телами прозрачную и ласковую воду бескрайнего океана.
До чего же весёлые игры были придуманы ими в пути! Русалочка и конёк будили неповоротливых морских звёзд, заплетали водоросли в замысловатые косички, бросали камешки, стараясь попасть в огромную перламутровую раковину. Они даже решили поучаствовать в весёлой пляске, которую затеяли на дне океана неповоротливые раки-отшельники. Но конька быстро выгнали из дружного хоровода, потому что он сразу же перепутал все фигуры в этом простом танце.
Повеселившись вволю, Русалочка и морской конёк решили, что пришло время возвращаться во дворец, и как это ни грустно, нужно сдержать обещание, данное бабушке, а потому приятели медленно направились в сторону кораллового дворца Морского царя.
– Послушай, – спросил подуставший конёк, вновь пристроившись на хвосте у Русалочки, – ты действительно разговариваешь с цветами в Саду печали?
– Да, а что тут удивительного, – просто ответила Русалочка.
– Ну как же, ведь они шепчутся, пожалуй, еще тише, чем я, да, к тому же, на каком-то непонятном языке.
– Это человеческий язык, – объяснила ему Русалочка.
– Ты хочешь сказать, что его понимаешь? – удивился морской конек.
– Да, они научили меня своему языку, и теперь я могу понимать людей так, словно родилась среди них.
– Вот это да! – удивленно протянул конёк.
– Вот только боюсь, что мои знания понадобятся только в Саду печали, ведь с людьми на земле мы не можем разговаривать, и этот закон я никогда не осмелюсь нарушить, – призналась Русалочка. – А знаешь, как хотелось бы поболтать с ними! Все-таки жаль, что мы такие разные! – вздохнула Русалочка.
За разговорами приятели не замечали, что они сбились с пути, словно какая-то неведомая сила увела их от правильного пути, и теперь вокруг них лежала местность зловещая и необычная. Первой это заметила Русалочка. Она стряхнула задумавшегося конька с хвоста и испуганно проговорила:
– Посмотри, что это?
– Что, – сперва не понял её конёк.
Но, оглядевшись, он и сам заметил, что вода здесь не такая прозрачная, как во всём Морском царстве, а все водоросли сорваны с мест и придавлены ко дну. Тут совсем не было сияющих перламутром раковин, а только большие чёрные камни громоздились на дне, и гроздья отвратительных шевелящихся полипов делали их похожими на чудищ.
– Ого-го! – присвистнул конёк. – Куда это мы с тобой забрались? Что-то я не помню таких противных мест в нашем царстве.
– Неужели мы заблудились? – ужаснулась Русалочка. – А как же бабушка! – она часто-часто заморгала глазами и прикрыла ладошкой рот.
– Надо непременно найти отсюда выход, а то эти гадкие полипы нагоняют на меня страху, – признался конёк, отодвигаясь от чёрной шевелящейся массы. – Давай-ка всплывем повыше, я начинаю задыхаться в этой мутной воде.
Но не успел конёк произнести последние слова, как вода вокруг зашевелилась, забурлила и принялась вращаться по кругу. Русалочка и конёк попробовали было выбраться из этого зарождающегося водоворота, но тот становился все стремительнее, и сила, которая руководила им, не позволяла сделать ни одного движения. Постепенно огромная водная воронка превращалась в чудовищных размеров, и огромной силы смерч, который даже полипы срывал с камней и принимался кружить в бешеной пляске.
– Русалочка! – отчаянно запищал конёк.
– Хватайся за хвост! – только и успела крикнуть ему в ответ Русалочка, и водный смерч сорвался с места и устремился ввысь, унося приятелей в невиданные дали.
Глава вторая