– Пришла пора расставаться, милые ребятки. Я спас ваши жизни, теперь жду обещанного перстня.
Ариэль тяжело вздохнула и, сняв с пальца кольцо, протянула его ведьминому слуге.
– Ну вот и славненько! – осторожно взяв перстень, Флотзам надел его на плавник и исчез за ближайшей скалой.
– Что ты наделала, Ариэль! – набросился на подругу Себастьян. – Зачем ты отдала ему магический камень? Ведь можно было растереть это маленькое чудовище в прах или просто отправить назад к ведьме.
– Нет! – решительно запротестовала русалочка. – Если мы не будем держать слова, пусть даже данного негодяю, вскоре сами станем такими же.
– Но, Ариэль, без камня мы беззащитны.
– Ничего, что-нибудь да придумаем, а теперь хорошенько оглядимся и продолжим путь.
Русалочка поплыла наверх, Себастьян направился проверить, что там за скалой, а Флипер осталась караулить выход из подземелья.
Ариэль уже возвращалась из разведки как вдруг увидела мчавшегося к ней Себастьяна, а за ним по пятам – Флотзам. Оба были ужасно напуганы.
– Что случилось? – Флипер задрожала от страха.
– Зачем ты вернулся, мы ведь выполнили свою часть договора, что тебе ещё нужно? – Ариэль вопросительно смотрела на слугу Урсулы.
– Спасайтесь! – истошно завопил Себастьян. – За нами гонится невообразимых размеров чудовище!
Последние его слова потонули в леденящем душу рёве. Из прозрачного воздуха появилось то, что так напугало двух вчерашних врагов. Флипер по своему обыкновению упала со страха в обморок. Ариэль подхватила подругу и подняла глаза. В двух шагах от неё вращало безумными глазами злобное привидение, сочетавшее в своём облике всё самое ужасное, взятое и от собаки и от акулы. Одним движением плавника оно расшвыряло всех в разные стороны. Мощным потоком воды русалочка с Флипер на руках была отброшена за губковые наросты и, обнаружив там чью-то нору, спряталась в ней. Переведя дыхание, она устроила Флипер на сваленных в углу ракушках и бросилась спасать Себастьяна.
Однако, выбравшись из своего укрытия, Ариэль никого не обнаружила. О случившейся только что битве свидетельствовали лишь клубы не осевшего до сих пор песка.
– Себастьян, – тихо позвала она, заглянув в темный ход, из которого они вырвались на свободу.
– Если бы ты была так любезна, – вдруг услышала Ариэль знакомый голос, раздавшийся за её спиной, – ты бы помогла мне отсюда выбраться.
Она оглянулась и увидела Себастьяна, беспомощно барахтавшегося в куске какой-то ткани.
– Ты жив! Но как это случилось? – русалочка бросилась освобождать своего друга.
– Всё очень просто: один гад утащил другого и, видимо, этим удовольствовался.
– Как, призрак забрал Флотзама?
– Вот именно. А я запутался в саване этого ужасного пса, похожего на акулу, и свалился в кусты.
– Значит, нам теперь нечего бояться. Пока пёс будет занят слугой Урсулы, мы успеем отсюда скрыться. Вот только жаль перстня. И нет никакой надежды вернуть его.
– Может быть, впервые в жизни, но ты ошибаешься, Ариэль. Взгляни сюда.
Себастьян приподнял лежавшую рядом морскую звезду, и русалочка увидела мерцание своего магического камня.
– Он вернулся к тебе. Этот шут так размахивал плавниками, сражаясь с призраком, что выронил перстень. Таким образом, никто его силой не отнимал, а поэтому ты можешь опять владеть им.
Ариэль бережно подняла кольцо и надела на палец.
– А теперь поспешим, – торопил её Себастьян, – и не забудь прихватить с собой обрывок савана. Что-то говорит мне о том, что он может нам пригодиться. А, кстати, где Флипер?
– С ней всё в порядке. Я сейчас позову её.
Ариэль нырнула в норку и вывела на свет божий уже пришедшую в себя Флипер.
– Всё закончилось? – дрожащим голосом спросила она.
– Да, да, – затараторила русалочка, – мы победили пса и даже вернули перстень.
– Какие же мы молодцы! – заключила Флипер и бодро поплыла вслед за друзьями.
– Глупец, – ведьма бесновалась в своём замке. – Жалкое ничтожество! Теперь мне ещё придется вытаскивать его из лап этого недоделанного бугая. Нет! В следующий раз я обязательно превращу его в жабу и навеки. Как же мне выцарапать оттуда этого глупца? Ничего не поделаешь, видимо придётся подменить его двойником.
Урсула сняла с полки чёрную фляжку, прыснула её содержимое на две маленькие косточки, лежавшие на столе, и в образовавшейся воздушной спирали появился двойник Флотзама. Ведьма провела три раза по нему жезлом, прошептала заклинание и отпустила. Уже через полчаса её незадачливый слуга был дома...