– Ну что ты, Себастьян, – вступилась за подругу Флипер, – она, конечно же, туда не пойдет, ведь правда, Ариэль? – Маленькая рыбка с мольбой и надеждой посмотрела на русалочку.
Та закивала в знак согласия.
– Ну вот и хорошо, – успокоился Себастьян, – тогда можно продолжать путь.
Но, хотя Ариэль и пообещала, что не будет заглядывать в пещеру, всё же любопытство взяло верх, и она, отстав от друзей, подкралась к входу. Вокруг было тихо, и в этой тишине очень четко прослушивались все звуки, доносившиеся из пещеры. Кто или что их издавало – русалочка понять не могла, эта неизвестность ещё сильнее подхлёстывали её любопытство. И Ариэль прокралась внутрь.
Никакого освещения в пещере не было – темень, хоть глаз выколи. Куда же идти, если ничего не видно? Но постепенно глаза Ариэль привыкли к темноте и начали различать очертания внутреннего убранства. Ничего особенного там не было. Разбросанные повсюду доски, обглоданные кости. Больше всего поразил русалочку запах. Это был удушающе-сладковатый смрад разложившегося трупа.
– Какой ужас! – Ариэль вдруг стало страшно, и она поспешила к выходу из этого могильника. Неожиданно на большой скорости в пещеру ворвалось зубастое чудовище, оказавшееся огромной акулой. В её пасти извивался раненый морской конёк. Вероятно, он уже не очень-то рассчитывал на освобождение или же просто выбился из сил. Плавники конька безжизненно свисали вдоль тела, и только редкие движения головой и хвостом говорили о том, что он ещё жив.
Акула швырнула свою жертву в клетку. Оказывается, нагромождения досок и костей по всей пещере были не просто мусором, как показалось русалочке, а клетками, служившими последним пристанищем для тех, кого таскала сюда акула. Ловко маневрируя по пещере, она вдруг остановилась и лихорадочно заработала жабрами.
– Странный запах, – прохрипела хищница, сверкая пятью рядами острых как иглы зубов.
«Ничего себе – «странный запах», – подумала Ариэль, – да это же отвратительная вонь».
– Либо здесь кто-то был, – продолжала акула, – либо есть и сейчас.
«Господи! – ужаснулась русалочка. – Неужели она меня унюхала! Никогда больше не буду таскать духи со столика гувернантки – они такие едкие, что даже этой твари не понравились».
Ариэль сильнее прижалась к клетке, за которой пряталась.
Акула сделала ещё несколько кругов по пещере.
– Ну да ладно, я займусь поисками позже, а сейчас самое время слегка вздремнуть. Замучили меня эти морские коньки. Следующий раз надо бы поохотиться за кем-нибудь пожирнее. – С этими словами акула бросила свое огромное тело прямо у входа в пещеру и тем самым крайне затруднила возможность покинуть её незаметно.
Подождав, пока хозяйка этого ужасного логова покрепче заснет, Ариэль выбралась из укрытия и подплыла к клетке с морским коньком. Он истекал кровью и, похоже, был без сознания.
– Эй, – легонько толкнула его русалочка, просунув руку между прутьями.
Конёк не шевелился. Тогда Ариэль открыла свой дорожный кошелёк и достала оттуда баночку с изумрудной мазью. Её подарила русалочке бабушка. Но это было так давно, что Ариэль позабыла все предостережения своей доброй бабушки, и вообще очень смутно помнила, для чего нужна эта мазь.
– Может быть она как раз и залечивает раны, – предположила русалочка и, немного зачерпнув из баночки, смазала кровоточащую рану морского конька.
Цвет мази тут же изменился. Из изумрудного он превратился в лимонный, затем, полностью впитавшись, мазь стала незаметной. Самым удивительным было то, что и рана исчезла. Обрадованная русалочка всё то же проделала со следующей раной. Морской конёк, видимо, почувствовав облегчение, открыл глаза и, удивлённо заморгав, уставился на свою спасительницу.
– Кто ты? Тебя тоже похитила акула? – неуверенно спросил он. – Как тебе удалось выбраться из клетки?
– Я здесь оказалась случайно, – попыталась хоть что-то объяснить русалочка.
Ей очень не хотелось рассказывать своему новому знакомому, что попала она сюда по собственной глупости и что где-то там её друзья уже наверняка сходят с ума, не зная, что с ней случилось.
– А ты не знаешь, как отпираются эти клетки? – изменила она тему разговора.
– Конечно, знаю, но даже если я и расскажу, это всё равно ничего не даст.
– А ты попробуй, – русалочка лукаво улыбнулась.
– Ну что ж, слушай. Акула запирает эти клетки одним из своих зубов. Теперь ты понимаешь, что я обречён. – Конёк печально опустил голову.
– Да, действительно, задача не из легких, – русалочка потрясла прочные прутья, – и сломать клетку сможет только кто-то очень сильный. Но ты не огорчайся, мы обязательно что-нибудь придумаем, а пока на вот лечебный бальзам и натри им всё тело. Он отлично заживляет раны. А я пока поищу здесь что-нибудь тяжелое, может быть, удастся сбить этот проклятый замок.