Она начала осторожно шарить по дну, стараясь делать это как можно тише, чтобы не разбудить хозяйку. Но ничего подходящего так и не нашла. А морской конёк в это время тщательно натирался чудесным бальзамом и с каждой минутой чувствовал себя всё сильнее и увереннее. Как только он закончил втирать содержимое баночки в последний плавник, с ним начали происходить невероятные вещи. Всё тело морского конька начало постепенно увеличиваться в размерах. Вскоре под нажимом его огромного тела хрустнули стальные прутья клетки. Ариэль, приоткрыв от удивления рот, наблюдала за преображением своего нового друга. Уже через несколько секунд из тщедушного морского жителя он превратился в сильного великана. Шум разбудил акулу. Опешив, она глазела на неведомо откуда взявшегося слишком даже упитанного морского конька.
– Убирайся с дороги! – грозно приказал ей новоиспеченный гигант.
– Это ещё с какой стати, – возразила акула, – стану я выпускать на волю тонну мяса.
И тут только русалочка и морской конёк поняли, что, несмотря на огромный рост, он остался практически беззащитным перед острыми зубами акулы. Но всё же им приходилось бороться за свою жизнь, и морской конёк решил рискнуть и вступить в бой с зубастым хищником. Прежде всего надо было оттеснить акулу от входа и выбраться наружу, далее всё представлялось более или менее ясным: что есть мочи броситься наутек. Каким-то образом коньку удалось выполнить первую часть задачи. Он загнал акулу в глубь пещеры и с русалочкой на спине выскользнул наружу. Утомлённый битвой великан плыл очень медленно, и было ясно, что акула их вот-вот настигнет. Они приготовились к самому худшему, как вдруг на выплывавшую из пещеры акулу откуда-то сверху свалился огромный камень и придавил её.
– Это просто чудо! Мы спасены! – русалочка радостно захлопала в ладоши.
– Нет, это не чудо, – спокойно ответил ей конёк-великан, – взгляни вон туда, на то место, откуда упал этот камень. Видишь, там кто-то есть.
Ариэль присмотрелась, действительно... Да, это были Себастьян и Флипер! Ну конечно, они пришли на помощь в самую нужную минуту.
– Это мои друзья, – обрадовалась Ариэль, – плывём скорее к ним. Но кто это с ними? – Русалочка непонимающе посмотрела на вершину горы.
– А это мои друзья, – успокоил её морской конёк. – Вот только ума не приложу, как они сюда попали и как узнали, что со мной приключилась беда?
– Поплывём к ним и всё узнаем, – заторопилась русалочка.
Ей было ужасно стыдно из-за того, что она опять не послушалась своих друзей и опять подвергла их опасности. Обступившие русалочку морские коньки, Флипер и Себастьян, не помня себя от счастья, обнимали и целовали эту храбрую маленькую принцессу, с любопытством поглядывая на незнакомого великана. Когда первый порыв радости прошел, русалочка спросила Себастьяна:
– Как здесь оказалось такое множество коньков?
– Очень просто, – ответил краб, – заметив, что ты исчезла, я сразу же понял, в чём дело. И мы с Флипер, притаившись среди костей какого-то огромного животного стали наблюдать за пещерой. Мы всё видели: и как приплыла акула с морским коньком в зубах, и как она потом закрыла своим телом вход. Я понял, что ты наверняка решилась помочь несчастному пленнику, а поэтому отправил Флипер в ближайшее поселение морских коньков.
– Дорогу туда отыскать было совсем не трудно, – вмешалась Флипер, – я ориентировалась по капелькам крови, оставленным на песке раненым коньком. А что было дальше, ты и сама уже, конечно, поняла. Мы все вместе устроили засаду на горе, и это помогло навсегда избавиться от зубастой злодейки. Ну вот, Ариэль, я ответила на твои вопросы, теперь ты скажи мне: кто этот огромный морской конь, что топчется у подножия горы?
– Это тот самый пленник, – начала русалочка, – но дело в том, что я дала ему бабушкин волшебный крем, он натёр им свои раны и превратился в великана. Что теперь делать – ума не приложу. Очевидно одно: таким в свою колонию ему возвращаться нельзя. Смотрите, с каким подозрением отнеслись к нему его сородичи.
Себастьян почесал затылок:
– Пожалуй, ты права. Я вижу только два пути: первый – ты с помощью своего перстня попытаешься его уменьшить; если это не поможет, придется взять парня с собой, и тогда у источника желаний он обязательно вернет себе привычную внешность.