Ариэль сделала всё так, как велел мастер. И как только трижды отражённый солнечный луч упал на стену с маленьким окошком, она бесследно исчезла.
– Мы свободны! – первым опомнился Себастьян и пулей выскочил наружу.
Русалочка помогла старику Сетаке подняться, и они вместе покинули темницу.
– Теперь мы должны отыскать Омни, – сказала она и стала оглядываться по сторонам. – Мне кажется, он остался на противоположной стороне башни. На то, чтобы нам вместе обойти её, уйдет много времени. Поэтому вы оставайтесь здесь и ждите, а я мигом слетаю туда.
– Не спеши, – остановил её Сетака. – Посмотри сначала на башенные стены!
– Они исчезают... – Себастьян выпучил глаза от удивления.
– А разве вы не знали? – мастер внимательно поглядел на своих спасителей. – Замок со всеми его обитателями существует только одни сутки в году. Задержись мы внутри ещё хоть на две минуты, пропали бы вместе с ним.
– Ах, если бы Урсула не успела выбраться! – воскликнула Ариэль.
– Это уж вряд ли, – возразил ей реалист Себастьян, – не надейся.
– А вот и Омни! – недослушав его, вскрикнула русалочка. – Омни, дорогой, Урсула не причинила тебе вреда?
– Урсула? Это ещё кто? – моргая сонными глазами, удивился морской конь.
– Ну и слава Богу, – Ариэль облегченно вздохнула.
– А вы-то как? – оживился Омни, поняв, наконец, что всё самое страшное позади.
– Это было ужасно, – Себастьян сбивчиво, но довольно обстоятельно изложил суть происшедших событий.
– Какой ужас! – то и дело перебивал его впечатлительный Омни. – Но всё же, Ариэль, как тебе удалось догадаться, кто из троих настоящий?
– Очень просто, – весело ответила русалочка. – Несмотря на то, что все они были неподвижны, я знала, что двое из них мёртвые призраки без плоти и крови. И только у одного есть всё это. Внимательно осмотрев каждого, я заметила на одном капельку пота, медленно стекавшую со лба, и поняла, именно этот и есть настоящий.
– Когда вернёмся домой, я скажу отцу, что тебе полагаются дополнительные каникулы. Ты и так очень умная, – Себастьян отечески похлопал русалочку по плечу.
– Я надеюсь, вы не забыли, – Омни обвел всех встревоженным взглядом, – у мурены в заложницах осталась Флипер. Надо поторопиться, как бы эта хищница не слопала её.
– Рискуя жизнью, вы помогли мне, – остановил всех Сетака. – Теперь пришло время отплатить вам за добро. Я знаю слабости этого грозного стража, поэтому вот возьмите, – он достал из-за пазухи небольшую красиво украшенную коробочку. – Это музыкальная шкатулка, попробуйте выменять на неё свою подругу.
– Конечно, – обрадовалась русалочка, – мурена жаловалась на скуку, это ей должно понравиться. Поплыли!
Когда они подплыли совсем близко к коралловой границе долины, Омни обратился к русалочке:
– Я начинал разговор с муреной, позволь мне и завершить его. – С этими словами он взял у Ариэль коробочку и поплыл на выручку Флипер.
Уже у самого рифа он услышал противный смех мурены.
– Интересно, что там такое происходит? – Омни наклонился пониже и заглянул в щель между ветками кораллов. Первое, что он увидел, была мурена, лежавшая на полу небольшой комнатушки и хохотавшая до слёз. Неподалёку от неё на мягкой полиповой подушке восседала Флипер и что-то весело рассказывала.
– Ничего не понимаю, – пожал плечами морской конёк и постучал по кораллу.
Мурена перестала смеяться, напряглась и мгновенно выскочила наружу.
– А, это вы! Ну что, успели убедиться в том, что нет в океане башни, выше моей? Надеюсь, у вас хватило ума не заходить внутрь. А то, кажется, я забыла вас кое о чем предупредить!
– Ну что вы! – сказал Омни стараясь быть как можно вежливее. – Мы просто несколько раз проплыли вокруг, ты была права: ничего более грандиозного никто из нас не видел в своей жизни. Но пришло время возвращаться, и я хотел бы забрать Флипер.
– Ни за что! – закричала мурена и загородила собой вход в свое жилище. – Мне никогда ещё не было так весело, и поэтому я намерена оставить вашу подружку у себя.
– Это невозможно, – запротестовал Омни, – у неё есть другой дом, другая жизнь, ей пора туда, но взамен я готов оставить тебе вот это. – Он протянул зубастой стражнице узорчатый ящик.
– Это ещё что за мусорка? – недоверчиво взглянула на подарок мурена.