И они пустились в путь. На сей раз уже впятером. Сетака уверенно вел своих новых друзей через скалистые горы и безжизненные пустыни. Целый день они плыли без отдыха пока, наконец, к вечеру не увидели огромных размеров черный коралловый риф. В самом его центре возвышалось причудливой формы здание без окон и дверей. Эта постройка напоминала скорее не дом, а обычное беспорядочное нагромождение кораллов чёрного как уголь цвета.
– Да, похоже, братец и через тысячу лет не изменит своей привычке жить отшельником.
– Трудно поверить, что обитатель этого мрачного места и ты, Сетака, – родные братья.
– А между тем, это так. Несмотря на то, что мы очень разные, дороже и ближе, чем он, у меня никого нет.
– Что ж, – вздохнула Ариэль, – надеюсь, он будет нам рад. Только вот проблема – как мы туда попадём? Насколько я понимаю, двери здесь не предусмотрены, каким же образом сам хозяин входит в свой дом?
– Сейчас увидишь, – Сетака улыбнулся и предложил всем следовать за ним.
Когда друзья подплыли вплотную к жилищу Сома, Сетака остановился, посмотрел по сторонам, затем, запрокинув голову, внимательно исследовал то место, где обычно бывает крыша.
– Ага! – после недолгих раздумий радостно воскликнул мастер. – В детстве мы любили загадывать друг другу загадки. Вот и теперь я вижу, построив такой необычный дом, Сом решил загадать загадку всем соседям. Держу пари, вход здесь.
Он стремительно поднялся вверх, качнул вниз коралловую ветку, самым естественным образом выступавшую из общей массы.
– Почему именно эту ветку? – удивился следовавший за Сетакой Себастьян. – Чем она отличается от остальных?
– А вот чем, – услышав бурчание краба, объяснил мастер. – Эта ветка освободила целую цепь соединенных между собой кораллов. Сейчас мы слегка потянем вот этот выступ, и, я уверен, откроется дверь. Это старый прием.
После нескольких манипуляций с кораллами в здании действительно что-то пришло в движение. Одни кораллы спрятались, другие, напротив, выступили наружу и... крыша ушла в стены, открыв вход.
– Это ведь обычный люк! – воскликнула Ариэль. – Как же я сразу не догадалась!
– Сюда, друзья, – звал всех довольный своей находчивостью Сетака.
– А разве он живет один? – спросила, осторожно спускаясь по маленькой лестнице, Флипер. – Почему нас никто не встречает?
– Может, это и к лучшему, – ответил ей Себастьян, – я ещё не видел, чтобы непрошеных гостей встречали пирогами, чаще их угощают тумаками.
– Ты прав, – поддержала его русалочка, – уж лучше пусть мы будем здесь одни, чем пришлось бы воевать с какой-нибудь нечистью.
– Господи, ну когда же, наконец, закончится эта лестница! Такое впечатление, будто мы спустились уже под землю, – начал нервничать Себастьян.
– Думаю, что это так и есть, – подтвердил его догадку Сетака. – То, что мы видели снаружи, было всего лишь имитацией дома. Настоящее жилище брат построил под землей.
– К чему такие сложности? – удивилась Ариэль.
– Но ты же сама говорила, что он очень стар и живет один, поэтому и придумал все это, опасаясь непрошеных визитеров.
– Смотрите, а вот и дверь! – Флипер опередила всех и суетилась возле гладкой металлической ручки.
– Секунду, я войду первым, – умерил её нетерпение Сетака. Он нажал на дверь, и она, мягко поддавшись легкому усилию, отворилась. Вопреки ожиданиям, комната оказалась пустой. Друзья обшарили каждый уголок, но ничего, кроме скромной мебели из ракушек, не обнаружили.
– Здесь что-то не так, – Сетака уселся на мягкое губчатое кресло и задумался. – Мой брат редко покидает свой дом. Должно было произойти что-то очень серьёзное, чтобы он это сделал.
Увлечённые обсуждением исчезновения Сома, они и не заметили, как в стене между шкафом и большим зеленым сундуком образовалась узкая щель. Она постепенно расширялась, пока, наконец, не стала обычным дверным проёмом. Из черной пустоты на гостей смотрели два сверкающих глаза. Первой их заметила малышка Флипер. Она пронзительно завизжала и нырнула в густые волосы русалочки.
– Братец, – весело усмехнулся Сетака, – ну зачем же пугать маленьких девочек? Так и умереть можно.
– Это Сом? – стуча от страха зубами уточнил Себастьян.
– Он, он! – Сетака подплыл к щели в стене и помог своему старому брату перебраться в комнату.
– Я вовсе не хотел вас напугать, – сказал хозяин, подплывая к непрошеным гостям. – Дело в том, что в последнее время слишком часто стали мной интересоваться. А точнее не мной, а одним голубеньким камушком, который хранится у меня уже многие десятки лет.
– У тебя была Урсула? – перебила Сома русалочка. – Она хотела заполучить его?