– Возможно, но ей это не удалось, и тебе тоже не удастся. – Сом помахал перед её носом плавником, – даже не рассчитывай.
– Не спеши, братец, отказывать этой отважной девочке. Ведь ты ещё не всё знаешь. Много лет тому назад Урсула заточила меня в башню и сделала своим пленником. Я уверен, что мне пришлось бы просидеть в той башне до самой смерти, не появись там вовремя Ариэль со своими друзьями. Их не испугали ни чары злой ведьмы, ни острые зубы мурены. Едва не лишившись собственных жизней, они спасли мою.
Сом внимательно выслушал рассказ Сетаки, и лицо его расплылось в мягкой улыбке.
– У вас добрые и отважные сердца, поэтому будет справедливо именно вам передать волшебный камень. Тем более, что я уже слишком стар, чтобы использовать его силу. И потом, не сегодня-завтра я умру и тогда этим камнем воспользуется любой. И бед от этого может случиться огромное множество. – С этими словами Сом подплыл к зеленому сундуку, дотронулся до его крышки, и та с тихим скрипом поднялась. Старый колдун порылся в каких-то вещах, беспорядочно брошенных в сундук, после чего удивленно взглянул на окружающих.
– Этого не может быть, – растерянно сказал он. – Камень всегда лежал в правом кармане моего малинового парадного камзола.
– Что же теперь? – ещё не теряя надежды, спросила Ариэль.
– А теперь его там нет.
– Неужели ведьма посмела выкрасть магический камень? – предположил Сетака. – Если так, то это грозит ей многими неприятностями. Всем известно, что этот камень можно передать в другие руки только добровольно, иначе он потеряет свою силу, а похититель состарится сразу на сто лет.
– Ну, на Урсулу это вряд ли подействует, – поправил брата Сом. – Дело в том, что из трех камней у меня был самый слабый. Он не умеет сопротивляться злым рукам. Но вот насчет того, что камень постепенно потеряет свою силу, – ты сказал истинную правду.
– Этого нельзя допустить, – всполошилась русалочка. – Без вашего камня мы не сможем попасть в пещеру с источником желаний. И в конце концов её могут захватить злые силы подводного царства.
– Что ж, – обречено произнес Сом, – вам ничего не остается как отправиться в погоню за Урсулой и попытаться вернуть камень мне. А потом я сразу же передам его вам для хороших и благородных дел.
– Видимо, ты прав, брат, жди нас, мы скоро вернемся.
И неутомимые искатели приключений покинули дом Сома, горя одним желанием – догнать ведьму и, чего бы это им ни стоило, вернуть камень хозяину. Друзья громко обсуждали план будущих схваток с ведьмой, только Сетаки, погруженный в какие-то свои мысли не принимал в этом участия. Казалось, он был далеко от всех в эти минуты. Затем мастер кивнул головой, как бы соглашаясь с собственными мыслями, и предложил друзьям совершенно неожиданный план действий...
Не успела за посетителями захлопнуться дверь, как Сом, ехидно посмеиваясь, вновь с необычной легкостью проскользнул в отверстие в стене. Он спустился по ровной мраморной лестнице в подземелье и там, повернувшись три раза вокруг своей оси, превратился... в ведьму! Оказывается, наши друзья всё это время беседовали не с настоящим Сомом, а с самой Урсулой! Она их просто одурачила.
– Ну что, трухлявый старикашка, – обратилась она к прикованному к стене цепями настоящему Сому, – ещё не передумал упрямиться? Единственные твои спасители сейчас гоняются за волшебным камнем по огромному морскому государству. Мне удалось их обвести вокруг пальца. Даже твой братец ничего не заподозрил. Так что надеяться тебе не на что. Ты проиграл.
Сом молчал, его мучили страшные боли. Стариковское тело с трудом переносило их. Он уже был готов сдаться, но тут чуткое ухо Урсулы уловило слабый шорох со стороны лестницы, и она, заподозрив неладное, умчалась назад в комнату. Сом опять остался один в тёмном и душном подвале. Мысли его путались, боль в теле усиливалась, и он, застонав, потерял сознание.
Старая ведьма, приученная долгой жизнью к всевозможным неожиданностям, успокоилась не сразу. Она часа два очень внимательно осматривала каждую щель в жилище Сома, затем проверила лестницу и только после этого перестала волноваться.
– Видно, какая-нибудь рыбёшка заблудилась, – убеждала она себя и уже собралась вернуться к своему пленнику, как вдруг входная дверь с шумом захлопнулась, и старуха оказалась запертой в тускло освещённом коридоре. Ведьма растерялась и хотела было пустить в ход свой жезл, который всегда висел у неё на поясе, но на сей раз жезла на месте не оказалось. Урсула ощутила чьи-то теплые руки на своих плечах, и последнее, что она увидела, был бледно-голубой свет, исходивший откуда-то из-за её спины. В следующую минуту она уже была в своей пещере.