– Ты настоящая, я это вижу, и ты спасла меня.
В ту же секунду в комнату ворвались придворные и стража, крайне обеспокоенные длительным ожиданием. Каково же было их изумление, когда вместо одного Сетаки они обнаружили здесь и беглянку. Морские ежи уже приготовились схватить Ариэль, однако фея остановила их:
– Не горячитесь, мои верные слуги. Эта девочка только что вернула вам добрую хозяйку. Та, которую мы в прошлый раз приняли за русалочку, была вовсе не она. Это коварная Урсула присвоила себе внешность Ариэль и попыталась очернить её имя. К счастью, русалочка не растерялась и сумела всё исправить. Надо сейчас же освободить её друзей!
– Ну, наконец-то, – с облегчением вздохнул Себастьян, когда капитан стражников щёлкнул ключом в замке темницы. – Вот и о нас вспомнили, может, завтрак принесли?
Каково же было его удивление, когда стражник объявил:
– Вас ждёт к себе фея! – Морской ёж сделал шаг в сторону и велел всем идти за ним.
– Эльза очнулась? – не удержалась от вопроса Флипер.
– И это не единственный сюрприз, который ждёт вас во дворце, – доброжелательно ответил ёж.
– Сюрприз? – воскликнули Себастьян и Омни. – Ну уж нет! Хватит с нас сюрпризов. Мы хотим заранее знать, к чему готовиться.
– Не волнуйтесь, я гарантирую, что этот сюрприз вам понравится. – И стражник распахнул перед друзьями двери воздушного замка.
Себастьян и Омни первыми пересекли его порог, осторожная Флипер была последней. Однако вопреки ожиданиям, ничто им на голову не упало, и никто на них не набросился.
– Похоже, ёж прав, – немного успокоившись, сказал Себастьян, – бояться нет ни малейших оснований.
Они открыли дверь в спальню Эльзы.
– Ариэль! – Омни бросился обнимать подружку. – Как я рад, что ты вернулась!
– Кх, кх, – послышалось откуда-то из глубины комнаты, – а мне никто не обрадуется?
– Сетака, – закричала Флипер, широко открыв восторженные глаза.
– Если бы не он, – обняв старого мастера, сказала Ариэль, – у меня бы ничего не вышло.
– Из нас получилась отличная команда, – подвёл итог дружеским речам Себастьян. – Бурно радуясь, мы, кажется, забыли о той, ради которой всё это проделали. – Эльза, дорогая, как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше. Немного болит голова, но, думаю, это скоро пройдет. Главное – ожерелье снова у меня, и никто не сможет воспользоваться им для злых дел, – она провела ладонью по камню, и он ответил ей переливом всех цветов радуги.
– Милая фея, – обратилась к ней Ариэль, – здорова ли ты сейчас настолько, чтобы с нами отправиться в долину вулканов и отпереть дверь, ведущую к источнику желаний?
– Да, – уверенно ответила Эльза, – тем более, что я – ваша должница, мы отправимся немедленно.
– Как немедленно? – испугалась Флипер. – А завтрак? Я не согласна опять путешествовать на голодный желудок!
– Ах ты, маленькая обжора! – ласково пожурила её Ариэль. – Нельзя же без конца думать только о еде.
– Конечно нельзя, если она тёплым мягким комочком лежит в желудке. А если он пуст как барабан? Что тогда?
– Ладно, ладно, не спорьте, – успокоила их Эльза и хлопнула три раза в ладоши.
Тотчас открылась боковая дверь, и в комнату влетели серебряные блюда с невиданными яствами. Взгляд Флипер тут же приковал к себе поднос с розовыми пирожными. Рыбка сглотнула слюну и с нетерпением ждала момента, когда блюда плавно опустятся на огромный стол.
– Прошу садиться! – фея указала на угощения.
Все чинно уселись на мраморные стулья с высокими спинками. Флипер незаметно пододвинула к себе блюдо с пирожными. Через пятнадцать минут на нём сиротливо осталось лежать последнее розовое лакомство.
– Флипер, будь скромнее, – шепнула на ухо маленькой сладкоежке Ариэль.
– Всё, всё, всё, – замахала та плавниками в знак согласия, – я уже как следует подкрепилась.
– Ещё бы! – русалочка глазами показала на пустое блюдо. – Для маленькой рыбки ты, по-моему, слишком много ешь.
– Тебе кажется, – смущённо щурясь, ответила ей Флипер.
– Не за столом, – одёрнул болтушек Себастьян, – это неприлично.
– Друзья мои! – торжественно произнесла Эльза. – Нам предстоит совершить важный и очень ответственный шаг. Мы с вами должны первыми войти в пещеру желаний и, значит, стать её хозяевами на долгое время. Я хочу, чтобы каждый из вас подумал, хватит ли у него мудрости и благоразумия не поддаться алчности и эгоизму и тем самым не загубить добрую душу источника.
– Все сидящие за этим столом, – поднялась со своего места русалочка, – не однажды подтвердили поступками чистоту своих помыслов и преданность общему делу: борьбе со злом. Ты можешь положиться на нас. Мы не подведём.