– Я поплыву с тобой к берегу. И там буду ждать тебя до утра, – тоном, не допускающим возражений, сказал Додди. – Как жаль, что я тоже не могу стать человеком или хотя бы маленьким жучком.
– Каким жучком?
– Ну тем, помнишь, мы с тобой видели его на наших картинках?
– Ах, да! – Русалочка была не очень внимательна и только сейчас поняла, о чём говорит дельфин. – Спасибо тебе, добрый Додди, я очень признательна тебе.
В словах Русалочки больше не было страха. Она тут же представила, как её друг превращается в маленького жучка, и тихо засмеялась.
Когда подводное царство покинул последний луч солнца, Русалочка и дельфин стали подниматься на поверхность. Ещё несколько минут – и их головы показались над водой. Русалочка почувствовала знакомый запах – ночного дыхания моря. Под водой она этого никогда не ощущала. Это был необычный и в то же время такой приятный запах.
Проплыв немного вперёд, Русалочка заметила, что их со всех сторон окружили каракатицы. Днём они лежат на самых больших глубинах, а ночью поднимаются на поверхность и служат пищей для всех бродячих рыб. Каракатиц Русалочка в детстве недолюбливала за их леность, и ей было неприятно, что именно они встретились ей сейчас. Но Додди она ничего не сказала, а тот, как только вышмыгнул на поверхность, стал егозить, прыгать, кувыркаться. Ещё немного – и они услышали дрожащий звук. Это летучая рыба выходила из воды и уносилась прочь, со свистом рассекая воздух жёсткими крыльями.
«Как странно, подумала Русалочка, – я так давно знакома с летучей рыбой и только теперь увидела, что она способна на такие перелёты».
Ночь была лунной. Всё вокруг было видно, как днём, и это придало Русалочке ещё большей решительности.
Вдруг над ними пролетела стайка птиц. Неожиданно одна из них на мгновение застыла в полёте, а потом резко повернулась и полетела за ними.
– Здравствуйте, Русалочка и дельфин, вы узнали меня? По всему было видно, что птица очень волновалась.
– Нет, – недоуменно проговорил Додди.
– Как же, как же, это ты, Морская Чайка? Как ты мог не узнать её, Додди? – Русалочка не проговорила, а радостно прокричала это.
– Просто ты плывёшь впереди и пускаешь мне в глаза брызги, – оправдывался дельфинёнок.
Ему было неловко, оттого что он не узнал Морскую Чайку.
– Как твоё здоровье, Морская Чайка? – чтобы как-то оправдаться и из любопытства спросил Додди.
– Я вам очень признательна, Русалка и дельфинёнок. Если бы не вы, не летать бы мне больше над морем со своими подругами.
– Ну что ты, Морская Чайка, в нашем поступке нет ничего необыкновенного. Мы просто поступили так, как учат нас законы подводного мира, – гордо произнесла Русалочка.
– Хорошие у вас законы. Но, главное, у вас добрые сердца. У людей тоже хорошие законы, а люди бывают разные.
Ах, как хотелось Русалочке разузнать ещё что-нибудь о людях! Но она не решилась. А на душе у неё стало радостнее, оттого что всё-таки люди бывают и хорошие, как на картинках, а не только такие, каких они видели на палубе корабля.
– А можно ли узнать, куда вы так торопитесь? – спросила Морская Чайка.
И Русалочка с Додди обо всём рассказали ей. Им казалось, что они уже давным-давно знакомы с Морской Чайкой. От этой птицы исходили необыкновенное тепло и доброта.
– Ты всё правильно делаешь, Русалочка, – выслушав рассказ, кивнула птица. – Как бы мне хотелось помочь тебе, но я не могу. Мне надо искать себе пищу. Это очень трудное занятие. За день мы облетаем сотни Миль и далеко не всегда находим еду.
Потом, как будто вспомнив о чём-то, она радостно прокричала:
– Я сейчас догоню!
И Чайка скрылась. А уже через несколько минут она снова парила над Русалочкой и дельфином.
– Вот, возьми, – она протянула Русалочке что-то совсем крохотное.
– Это волшебный сундучок. Когда твой хвост превратится в ноги, ты станешь девушкой. И тогда тебе потребуется одежда, чтобы прикрыть своё тело. А иначе люди не поймут тебя. Они очень придирчивы.
Поймав растерянный взгляд Русалочки, птица продолжила:
– Не смотри, что сундучок такой крохотный. В нём лежит много нарядов. Как только ты захочешь открыть его, постучи три раза по крышечке, и он непременно откроется. А там уже – выбирай, что пожелаешь.
Сказав это, Морская Чайка, как и все её подруги, полетела искать себе пищу. Русалочка не успела даже поблагодарить её за волшебный сундучок. «В самом деле, – подумала Русалочка, – как могла я забыть про одежду»?
И она ещё раз мысленно поблагодарила Морскую Чайку.
– Скоро приплывём, – сказал Додди.