– Я вовсе не хотела причинять тебе неудобства. Просто очень торопилась, – поспешила всё же извиниться Русалочка.
– Неудобство ты могла причинить только себе, наступив на меня.
– Как это?
– Я – Ёж, и со мной шутки плохи, особенно если ходишь босиком, – для пущей убедительности Ёж засопел ещё сильнее.
– Ну я-то как раз не босая. А ты чего разлегся на тропинке? Хочешь уколоть какого-нибудь неосторожного путника?
– Нет, просто здесь легче отыскать жёлуди, да и мыши охотнее бегают по утоптанной тропинке, чем по пустой траве. – Отличное место для охоты.
– А, знаю, ты, видно, родственник морского ежа. Стоит только задеть его, как колючие шипы тут же проткнут твою кожу.
– Далёкий – я и моря-то никогда не видел. Но думаю, колючки у меня ничуть не меньше, – с гордостью выпятил спину Ёж, – правда, пользуюсь ими я только для защиты и устрашения врагов. Для охоты мне хватает острых зубов. А ты что здесь делаешь? Девочки ночью не ходят по зарослям парка. Обычно в это время никто не мешает охотиться здесь.
– Я ищу сестру, похожую на меня.
– К сожалению, я не могу помочь тебе, потому что охочусь только ночью, а днём зарываюсь в листья и сплю. Людей я почти никогда не встречаю. Спроси-ка ты у зайцев, они везде бегают. И когда только спят, косые?
– Хорошо, – сказала Русалочка, не спрашивая о зайцах, ведь она и так отняла у этого ночного охотника много времени. – Послушай, а эти цветы, – она указала на оставшиеся на поляне кусты роз, – всегда такие злые и колючие?
– А, это розы, – едва глянув, произнёс Ёж. – Они не злые вовсе, просто берегут себя для влюблённых. Когда к стеблям роз прикасаются руки влюблённых, шипы становятся мягкими и нежными и цветы легко рвать.
– Понятно. Спасибо тебе и удачной охоты, – сказала Русалочка, хоть она так и не поняла, кто же всё-таки эти влюблённые. В который раз она слышит это слово и никак не может узнать, что оно значит. Но, видно, это самые счастливые люди, раз им посвящают прекрасные песни соловьи, а неприступные розы становятся нежными и покорными в их руках.
Скоро Русалочка опять брела среди деревьев, поражаясь разнообразию доносившихся отовсюду звуков. В море звуков почти не слышно – они сразу же гасятся водой. И морские жители сначала замечают друг друга, потом подплывают поближе и начинают разговаривать. В парке, наоборот, раздавалось множество звуков и совсем не было видно, кто их издает и откуда они разносятся. Русалочка, с её хорошим слухом, узнала уже знакомую мелодичную трель Соловья среди свиста, щёлканья и клекота других, незнакомых птиц. Весь этот разноголосый хор прятался где-то вверху, в ветвях деревьев, и увидеть исполнителей Русалочке никак не удавалось.
Один из них напоминал неопытного барабанщика, не обладающего чувством ритма: он непрерывно бил в свой барабан, как будто не замечая, что его дробь только портит красивую мелодию парка. Русалочка подняла голову на неприятный стук и легко разглядела освещённую луной ярко-красную птицу. Она сидела на ветке и изо всей силы била по стволу дерева длинным клювом. «Ну и нос, – подумала принцесса, – прямо как у нас в подводном царстве у рыбы-иглы. Как бы она не растерзала бедное дерево», – забеспокоилась Русалочка. А дерево невозмутимо стояло, чуть покачивая ветвями, и шумело листьями, словно ему совсем не было больно.
– Извините, разве вам не жалко несчастное растение, – обратилась Русалочка к странной птице, – ведь ему же, наверное, очень больно?
– Ну что ты, милая девушка, – вежливо ответила птица, – дереву больно, оттого что маленькие жучки, забравшиеся под кору, грызут его ствол. А я, наоборот, отыскиваю их своим длинным клювом и съедаю. Меня зовут Дятел.
– Так вы – доктор, лечите деревья. А нельзя ли стучать не так сильно, чтобы деревьям совсем не было больно. Да и другие птицы пели бы свои песни без помех.
– Да нет, родная, жучки забираются глубоко и приходится сильно бить клювом. Птицы уже привыкли и не замечают моего стука. А деревья довольны. Вот полечу это, отдохну немного и возьмусь за другое. Много больных – совсем некогда отдыхать.
– Дядя Дятел, может вы когда-нибудь видели сверху мою сестру: она похожа на меня? – Русалочка не забыла, для чего она забрела в этот парк.
– Эх, милая девушка, – с сожалением сказал Дятел, – я ведь вниз никогда не смотрю – работы много, некогда разглядывать, что там творится на земле. Прощай. Удачи тебе, – и Дятел, отдохнув, снова бешено застучал по стволу дерева.