– Питер, как ты? – спросил Алекс, крепче сжав его руку.
– Всё хорошо, – с грустью ответил Питер.
– Смотрите, к нам приближаются какие-то огоньки, – тревожно проговорил Ли. Он показывал рукой в ту сторону, куда, не разбирая дороги, двигались друзья. Все четверо остановились. Русалочка и Алекс смотрели по сторонам и видели, как эти неизвестно откуда взявшиеся огоньки со всех сторон приближаются к ним. И даже Питер заметил слегка расплывчатые движущиеся пятнышки.
– Неужели это церебьеры? Они всё-таки выследили нас, – с отчаянием проговорил Алекс.
– Нет, это не церебьеры, – сказала Русалочка. Лицо её было спокойным и очень удивлённым. Она напряжённо смотрела вдаль.
Постепенно обладатели огоньков стали видны. Это были какие-то странные существа, все абсолютно разные, как на карнавале. Только это был карнавал каких-то ужасных, фантастических созданий. Один из них имел три моргающих глаза и ярко накрашенный рот клоуна. Второй – две головы с красными гребнями волос и зелёной пузырчатой кожей.
Среди них были даже женщины. Бледно-голубая «красотка» с тёмными впадинами вместо глаз и длинными прямыми волосами была очень похожа на ведьму или призрака-вампира. Она тянула к хранителям свои полуобнажённые руки с неправдоподобно длинными и тонкими пальцами, которые венчали синие острые ногти. Рядом стояла её подружка, розово-белая, как фарфоровая кукла. Она улыбалась ржавыми зубами и по-мужски курила длинную сигару, выпуская череду голубых колечек. Все эти невероятные, пёстро одетые существа очень напоминали персонажей старых страшилок или кино ужасов, про которые уже все давно забыли, а манекены, выполненные искусным мастером, которые могли бы служить в аттракционах ужасов диснейленда, выбросили вон. Но они ожили здесь, в этом зловещем тумане, и вызывали страх и смех, жалость и отвращение.
Ожившие манекены ничего не говорили, а только тянули к ним свои безобразно длинные руки. Алекс только теперь вспомнил, что забыл на складе своё оружие. Но каково было его удивление, когда он увидел точно такую же «пушку» у приближающегося к нему мутанта с огромной лысой головой, маленьким носом-кнопочкой и выдвинутой вперёд челюстью. Мутант был весь покрыт отвратительными пузырьками, которые мигали, как новогодние фонарики на ёлке. Эти «фонарики» и полуигрушечное оружие почему-то развеселили Алекса. И он, улыбаясь, посмотрел на мутанта. Тот остановился.
– Вам что не страшно? – послышался бойкий, почти мальчишеский голос из толстогубого, плохо открывающегося рта мутанта.
Алекс посмотрел на Русалочку. Она тоже улыбалась. Ли несколько сердито посматривал на этот маскарад. Питер растерянно глядел на расплывчатых, ярких существ.
– Это что карнавал? Сегодня какой-нибудь праздник? – удивлённо спрашивал он.
Никто из друзей не боялся этих «страшилок».
– Кто вы такие? – спросил трёхглазый обычным голосом молодого мужчины.
– Непрошеные гости, которые так спокойно разгуливают по нашим туманным улицам – это редкость, – заговорила глубоким низким голосом обладательница ржавых зубов.
– Это же Алекс! – послышался весёлый звонкий возглас из разнаряженной толпы. Расталкивая столпившихся жителей Нижнего Сити, к Алексу подошёл небольшого роста мальчик лет одиннадцати с крупными кучеряшками почти белых волос. Этот ангелок был одет в костюм сказочного карлика. В руке он держал искусно сделанное лицо-маску с крючковатым длинным носом, шевелящимся ртом и бегающими глазками.
– Жорж!? – удивлённо проговорил Алекс. – Это ты?
Оба с интересом рассматривали друг друга.
– Как ты попал сюда, бэмпер Алекс? И где твой бэмп? – спрашивал в свою очередь белокурый ангелоподобный Жорж. Он потрогал прожжённую огненными пулями куртку Алекса и добавил изумлённо: – Да, вид у тебя классный.
– Ну, ты тоже вырядился, – проговорил Алекс. Он взял из рук Жоржа «живую» маску гнома. Она всё ещё шевелила ртом и двигала глазами.
– По крайней мере в меня никто не стрелял из огнемёта, – лукаво прищурившись, говорил Жорж.
– За нами гнались солдаты Блата, – негромко произнёс Алекс.
Тем временем диковинные, но разоблачённые существа сняли свои фантастические маски и стали обычными и даже довольно симпатичными людьми. Они с интересом рассматривали Русалочку, Питера, Ли и внимательно слушали Алекса.
– Блат, Блат, – пронеслось в толпе обитателей Нижнего Сити.
Молодой темноволосый мужчина с маленькой бородкой, тот самый, что минуту назад был трёхглазым клоуном, подошёл ближе и, глядя на хранителей, произнёс: