– До старта осталась одна минута, – раздался голос командира корабля.
Коридоры лайнера были абсолютно пусты. Все пассажиры находились в отдельных каютах, где специальные вибраторы вызывали спокойный глубокий сон, который длился все десять часов полёта. В дальнем блоке космолёта молоденькая стюардесса заканчивала проверку пассажирских кают. До старта оставалось полминуты – ровно столько, чтобы самой успеть добежать до своей каюты. И вдруг у себя за спиной девушка услышала какое-то странное шуршание. Обернувшись, она увидела, как огромный лохматый клубок выпал из вентиляционной камеры и покатился прямо на неё. Стюардесса прижалась к стене и с ужасом смотрела на шевелящийся чёрный ком пауков, который прокатился мимо.
– Шасси убраны. Включаю стартовый двигатель, – оглушительная команда прозвучала над самой головой девушки, вырываясь из висевшего над ней динамика.
Космический лайнер «Орион-1» взмыл вверх, рассекая низкое серое небо Смог-Сити. Компьютеры вывели корабль на орбиту Земли и включили специальные разгонные устройства световых двигателей. Голубая планета осталась позади. Лайнер стремительно удалялся в холодное тёмное пространство космоса.
В офисе мистера Блата напряжённо звонил телефон. Хозяин сидел на высоком круглом стуле, положив ноги на стол, и выпускал колечки синего дыма из своей любимой сигары «Лагуна». Его лицо ничего не выражало, он чувствовал себя усталым. «Ну чего они звонят? Наверное, опять промашка, – думал Блат. – Этим громилам ничего нельзя поручить». Телефон не унимался. В кабинет вбежала испуганная секретарша. Она была бледная и даже забыла о том, что нужно улыбаться.
– Мистер Блат, это звонок от мистера Пилигрима, – дрожащим голосом проговорила секретарша.
Блат махнул рукой, и она скрылась за дверью. Он мгновенно схватил трубку.
– Я тебя не слишком отвлёк? – послышался злобный, скрипучий голос Чёрного Пилигрима.
– Нет... нет, – тонким овечьим голоском пролепетал Блат. Сигара выпала у него изо рта и больно ужалила колено.
– Ай, – крикнул Блат и изо всей силы втоптал свою «любимицу» в пол. Среагировавшие бытовые приборы принялись убирать мусор и зашивать повреждённые брюки хозяина.
– Что с тобой, мой друг? – спрашивал ехидно улыбающийся космический воин Зла.
– Всё хорошо, мистер Пилигрим. Мои солдаты на корабле, так что скоро кристаллы будут у нас, – ответил Блат.
– Это очень важное задание. И я хотел, чтобы ты лично присутствовал на Райских снах во избежание неожиданностей, которые могли бы помешать нашим целям, – хрипло говорил Пилигрим.
Блат побледнел. Холодный пот наполнил глубокие складки его низкого лба.
– Хорошо. Я сейчас же отправляюсь на остров, – покорно проговорил он.
– Помни, свидетелей быть не должно, – вкрадчиво сказал Пилигрим.
– Да, я понимаю. Мне эти громилы и так поперёк горла стоят, – ответил Блат.
– Выполняй. Я очень скоро буду среди вас...
В трубке послышались гудки. Блат встал.
– Итак, на Райские сны, громко скомандовал он самому себе и вышел из кабинета.
Глава девятнадцатая
Таинственный маэстро
Искусственный остров Райские сны ожидал гостей. Яркие прожектора и шипящие искрометные фейерверки освещали огромное куполообразное здание, которое занимало большую часть острова, несколько космодромов и высокие спутниковые башни с мигающими круглыми лампочками-шарами.
Знаменитый фокусник маэстро Купер жил на этом острове уже много-много лет. Когда-то это была обычная космическая станция. Одна из многих, разбросанных по нашей Вселенной станций, использовавшихся, когда люди только начинали активно исследовать космос. Но со временем космические корабли устремились к другим, более далёким галактикам. А про эти станции уже редко кто вспоминал. Люди покинули их, и они тихо доживали свой век, пока какая-нибудь комета не превращала их в пыль, задев своим огнедышащим хвостом.
Вот такой покинутой станцией и был когда-то остров Райские сны. Купер приобрёл эту станцию в одном космическом агентстве, где все с удивлением смотрели на чудака-миллионера, и за пять лет превратил её в одно из самых желанных мест для искушённых землян.
В куполообразном здании находился самый красивый концертный зал во всей Вселенной. Там же в огромных оранжереях росли всевозможные цветы и деревья, и даже летали настоящие птицы. Великолепные скульптуры и музыкальные фонтаны украшали просторные холлы, где световые имитаторы создавали ощущение ясного солнечного дня.