– По повелению колдуньи Грубэ! Гости ведьмы!
Черная чаща прислужнику ведьмы Крабсу поверила, пропуская отряд. А когда стража Грубэ опомнилась, было поздно: воины царя ломали ворота.
Грубэ потеряла дар речи, воочию увидев перед собой морского царя. Нептун замахнулся, нацелив мечущий молнии золотой трезубец в грудь ведьмы.
– Постой, отец! – Майя успела перехватить удар, повиснув всем телом на руке Нептуна.
– Русалочка, с тобой все в порядке? – Нептун торопливо ощупывал Майю. – Ведьма не причинила тебе вреда?
Ведьма сухо поджала губы.
– Царь! – молвила. – Я чиню много бед. Но твоя дочь пришла сама. Пришла просительницей! А ты вломился в мое жилище, незваный-нежданный. Теперь можешь забирать Русалочку – надеюсь, тебя есть кому проводить?
Крабс намертво вцепился в бороду Нептуна. Отодрать его можно было бы разве что вместе с бородой царя.
– У, предатель! – прошипела ведьма, наградив своего шпиона выразительным взглядом.
– Я согласен за половину зарплаты, – быстро зашептал Крабс Нептуну, – буду служить верой и правдой!
Но Нептуну мало было дела до краба. Убедившись, что с дочерью ничего не случилось, он кликнул воинов и велел отправляться. Хотел посадить Майю к себе в седло, но Русалочка вырвала руку.
– Что ты? – удивился Нептун.
– Прости, отец! – прошептала Майя. – Я не пойду с тобой!
Нептун нахмурился. Черный лес стал еще сумрачней. Но гнев отца лишь придал Русалочке твердости.
Ведьма не вмешивалась.
– Да, отец, я не вернусь! Я не могу больше жить в море, на земле живет мое сердце, там, рядом с принцем, моя душа! Я умру, если будет иначе! Ты всегда говорил, отец, что ничего нет прекраснее любви. Так вот: я люблю! И готова заплатить за любовь цену, какую потребует ведьма.
Нептун приподнял подбородок Майи. Русалочка, выдержав его взгляд, не опустила глаз. Нептун прочел в глазах дочери такую решимость, противостоять которой может лишь смерть.
– Хорошо, ведьма! – отрывисто бросил Нептун. – Я собирался загнать тебя в страшное ущелье, где бы ты пожалела, что родилась на свет. Теперь же иное – ты поможешь Русалочке, раз она хочет.
Хорошо, что в воде не видно слез, но уж чересчур подозрительно блестели глаза Нептуна.
А Крабс уже волок флягу с зеленым зельем.
– Наш договор! – заикалась ведьма.
Она-то уверяла русалку, что лишь отдав красоту, Майя получит ноги вместо хвоста. Крабс был не такой наивный. Он не раз видел, как ведьма, отхлебнув из фляги, отращивала ноги и отправлялась на берег. А вернувшись, другим глотком возвращала рыбий хвост.
– Но тут один пустяк, морская принцесса, – злоба клокотала в глотке Грубэ, когда подлый Крабс протянул волшебную флягу с зельем Русалочке.
Фляга застыла у ее губ. Нептун сжал трезубец.
– Нет, зелье надежное, – хихикнула ведьма, – но как же быть с жизнью принца?
Майя отдернула руку. Из фляги брызнуло несколько капель. Крабс едва успел утереться, шипя:
– Э, я не красавица, мне человеческие ноги ни к чему!
Русалочка, знала поверье людей верхнего мира: стоит человеку услышать голос русалки – и тут же явится смерть. Попавшие в бурю еще могут надеяться, что их прибьет к берегу. Услышавший песню русалок погибнет даже в спокойной воде.
Но Русалочка колебалась лишь миг. В ее руке оказался нож, всегда висевший на поясе.
– Раз мой голос – погибель принца...
Никто не успел ни понять, ни остановить ее. Майя резанула ножом по языку. Рот наполнился кровью.
– Майя! Русалочка! – опомнился Нептун.
Но теперь Майя могла лишь улыбаться. Сквозь слезы она неуверенно усмехалась. Глотнула ведьминого зелья, и оно расплавленной лавой затопило горло.
– Постой! – возмутилась колдунья. – Достаточно и глотка!
И подхватив отброшенную Русалочкой флягу, потрясла и перевернула ее. Фляга была пуста.
Ведьма набросилась на русалку с бранью:
– Как теперь ты превратишься в русалку, когда принц тебе надоест? Ведь это зелье я настаивала триста лет и три года!
Но Майя знала: ее жизнь пройдет на земле и ей. не за чем возвращаться.
Итак, следом за Майей ты попал в верхний мир. Твой путь лежит в Главу 7а.
Глава 7a
– И противная же эта ведьма! – гусеница отряхнула лапки. – Хорошо, что красота Майи ей не досталась!
Я, признаться, не думал, что колдунья так легко откажется от затеи. Но расстраивать свою маленькую приятельницу не стал. Может, теперь, когда Майя попала к людям, ведьма оставит ее в покое?