– Я... не... это ветром снесло!
Капрал, белобрысый недомерок, привстал на цыпочки. Стражник ссутулился.
– Как бы ветром не снесло твою голову! – прошипел военачальник, покрываясь багровыми пятнами.
Капрал поднял кулак. Стражник втянул голову в плечи.
– Смирно! – прошипел капрал. – Кому сказано: стоять смирно!
И кулак, прочертив дугу, опустился на левую скулу стражника, оставив сине-багровый отпечаток. Капрал замахнулся вторично, но чья-то рука перехватила удар. Капрал, взбешенный помехой, развернулся, но тут же обмяк и стал еще меньше ростом. Принц, глядя военачальнику прямо в глаза, выворачивал его руку и улыбался:
– Так оказывается, в моих владениях, помимо меня, есть еще господа? Оказывается, это уже не мое право – карать или миловать?
– Ваше высочество! – голос капрала утратил' нижний регистр и походил на писк придавленного комара. – Это он, это все он, я совершенно не при чем, ваше высочество!
Никто не приметил, как девушка, завернутая в плащ, скользнула в щель между створками ворот и, замерев, смотрела на принца.
– Он? – принц повернулся к стражнику, боковым зрением заметив синее с золотом на фоне стены. И тут же забыл и капрала, и стражника, и решимость быть справедливым...
Был июль. В верхнем мире праздновали середину лета. Принц проснулся рано на рассвете – нерадивая или влюбленная прислужница, что, в общем-то, одно и то же, забыла задернуть шторы.
Принц проснулся в предчувствии чуда, сонно хлопая ресницами. Вернее, разбудили голоса во дворе. Но принц уже не помнил, как он сам очутился во дворе...
На него смотрели карие глаза незнакомки. Всю жизнь проживи – не увидишь такого взгляда. Майя была влюблена, и принц понял это.
Как часто мы видим сны наяву? Принц, которому едва минуло шестнадцать лет, не умел по- житейски мудро рассуждать. Если прекрасная маска прячет ложь или замышляет недоброе, кому какое дело? В эту минуту принц мог бы поклясться в любви незнакомке – и сказал бы чистую правду. Русалочка шагнула навстречу.
Молния поражает огнем многолетний дуб – любовь зажигает сердца неискушенных.
Мы слишком разумны, чтобы довериться взгляду. Принц был юн – он поверил. Каждый из нас – раб условностей, опасений. Панцирь чужих мнений мешает отдаться искреннему чувству. Русалочка не умела ни лукавить, ни использовать слова только за тем, чтобы спрятать мысли. Глаза Майи сияли внутренним светом, который обволакивал принца. Они освещали даже унылый двор, выложенный серым булыжником. Теперь стражник не жалел о пропавшем плаще. Лишь капрал двусмысленно улыбался. Наследник, влюбленный в нищенку, – будет о чем доложить королеве. Капрал был из тех, кому платят двое хозяев, но который всегда готов продаться кому-то третьему.
Принц полюбил верно и навечно. И за секунду. Это особое свойство любви.
Принц сделал несколько шагов навстречу видению и протянул к нему руки.
– Чудо мое! Откуда ты, дитя?
Русалочка посмотрела на него благодарно и вдруг, уткнувшись в кружевную рубашку принца, расплакалась. Принц растерялся. Воины упрямо изучали трещины в булыжниках под ногами. Виданное ли дело, нищенка бросается на грудь к принцу?
А Русалочка не думала, как посмотрят, осудят ли ее люди. Принц был рядом. Она чувствовала запах его кожи, ветер переплетал их волосы. Принц бережно коснулся щеки девушки и прошептал еще раз:
– Чудо мое!
Принцу казалось, что он видел эти расширенные от счастья зрачки, узнавал овал лица. Русалочка, наклонив голову, улыбалась. И родинка на левой щеке была смутно знакомой.
Принц уловил взгляд белобрысого капрала. Плотнее запахнул на девушке плащ. Грубое сукно царапало кожу, полы путались в ногах, но Русалочке почудилось, что этот миг и есть счастье. Мириады иголок по-прежнему терзали каждый ее шаг, но и боль была счастьем, потому что любимый был рядом.
Русалочке хотелось петь. Хотелось сказать принцу тысячу слов. Но она только беспомощно шевелила губами.
– Бедняжка моя, – в алом гроте неба бессильно трепетал обрубок языка, и принц еще бережнее прижал к себе девушку.
Змейкой по лбу скользнула морщинка, но тут же разгладилась.
Принц поселил Русалочку в левом крыле дворца, балконы которого выходили на улицу. Придворные были почтительны с ней, но порой чересчур низко кланялись, и Русалочке чудилась насмешка. Первый восторг принца, потрясенного ее красотой, померк. Принц вернулся к охоте, дворцовым забавам. Днями гонял ручного сокола, своего любимца. Во время охоты сокол, вцепившись в кожаную перчатку, сидел на руке принца. Потом бродил по дворцу, насколько позволяла серебряная цепочка, заглядывал в покои. Русалочка же часами сидела у окна и первой выбегала во двор, когда принц возвращался.