– Найденыш мой, – принц ласково проводил ладонью по пепельным волосам девушки.
Русалочка, подобрав юбки, кружилась вокруг принца. Становилась неловко за счастливую улыбку и сияющие глаза. Принц целовал найденыша и торопился уйти.
– Блаженная, – все чаще и чаще раздавался шепот во дворцовых закоулках.
Затем он пробрался на городские улицы. Простолюдины зашептали, хихикая:
– А принц-то наш милостив. Блаженную калеку во дворце пригрел!
– Да только ведьма она! – судачили иные. – Богобоязненному человеку язык не вырвут!
Можно ли жить любовью? Русалочка не думала об этом. Колкости и насмешки не задевали ее. В сердце Майи было место лишь для принца: хмурится он – бледнеет и русалка. Хохочет принц, спуская на подранка свору – радостна и она.
Мать-королева шипела:
– Опомнись! Скоро твоя помолвка. Что подумает невеста, узнав, что рядом с твоими покоями живет неизвестно откуда взявшаяся девица!
– И что? – упрямо кривил губы принц. – Найденыш мне как сестра.
– То-то твоя сестрица стащила один из твоих поясов. Повесила над постелью и каждый вечер то ли молится, то ли колдует над ним! – в сердцах бросила королева.
Принц отмолчался. Но слово было брошено. В этот вечер позже обычного сидел он рядом с Русалочкой, грел ее полупрозрачные пальцы в ладонях, любовался ее прекрасными глазами. Рассказывал о дальних странах, где побывал сам. Описывал море, волны, бурю. Русалочка и близко не подходила к берегу. Принц, увлекаясь, рассказывал ей обо всех увиденных чудесах. Русалочка про себя улыбалась: ей было достаточно звуков его голоса, она почти не внимала смыслу.
– Скоро я снова отправлюсь за море, – сказал принц.
Они сидели на своем излюбленном месте возле конюшен. Дворик порос одуванчиками и лопухами. Тут их не беспокоили, и сюда не доносился шум прибоя. Майя всегда бледнела, если море чересчур бесновалось.
– Взял бы тебя в жены, – пошутил принц, касаясь обнаженной ключицы Майи. – Соседние короли умерли бы от зависти, – и, увлекшись, фантазировал дальше. – Была у меня жена красавица, умница, каких свет не видывал, и никогда бы не перечила мужу!
Принц повернул к себе лицо Майи, бережно коснулся уголка губ.
– Но увы, женитьба наследника – дело политическое. Теперь наше королевство станет вдвое больше. Ты рада, что мать-королева отыскала мне такую богатую невесту?
Русалочка сквозь слезы кивала. Принца позвали. Майя осталась одна.
«Вот и все,» – Майя повернула лицо к заходящему солнцу.
Она знала, что там за стеной, солнце скоро коснется моря. В царстве Нептуна начнется новый день.
«Но уже без меня».
Майя вздрогнула – юность не верит в смерть. До сих пор угроза колдуньи оставалась только угрозой.
А принц все шагал по своим покоям. Придворные разбегались, заслышав его шаги.
Придуманная сказка вдруг показалась принцу единственно возможной. Найденыш незаметно завоевал себе место в его сердце. Сегодня королева велела закладывать карету – Майю решили отправить в монастырь. Принца кольнуло, что его-то никто не спросил.
Русалочка неуловимо походила на его спасительницу.
«Это судьба, – раздумывал принц, – если бы не незнакомка, неизвестно, чтобы со мной было. А найденыш погибнет, если я оставлю ее».
Дворец притих как перед грозой затихает море. Каждые четверть часа королева подсылала фрейлин к покоям принца.
– Ходит, – докладывали фрейлины королеве, – зубами скрипит и что-то бормочет.
– Что? – сердилась королева.
Если бы не ее решение до помолвки сына избавиться от нищенки, принцу и в голову не пришло бы бросить в лицо матери:
– Я женюсь по своему выбору, ваше величество! Да вот хоть на найденыше! – и в сердцах выбежал прочь.
Принц был горяч, весь в отца. Королева опасалась, что из упрямства принц и в самом деле решится на безумство.
Мой друг!
Как было бы славно, если бы дни Майи прошли безмятежно... Но снова судьба и случай вмешались...
Глава 7b. Что-то хмуро следит за Русалочкой королева.
Глава 7с. Принц женится на морской принцессе.
Глава 7d. В этой сказке принцу по сердцу другая.
Наша книжка похожа на книжку-раскладку: то растягивается гармошкой, уводя историю в обход правды, то сложится-соберется – это сказка-тупик.
Угадал правильный вариант?
Глава 7b